CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
con tanta precisión como si se tratará de un experimento de física. ¿Comprende
usted? He descubierto la forma en que el veneno mata a mis ratones: les coagula la
sangre en las arterias. Esta es la sencilla explicación...
Y Pablo Ehrlich blandía los tubos llenos de coágulos color ladrillo, de sangre de
ratón, para probarle a su ilustre jefe que la cantidad de veneno necesaria para
coagular aquella sangre es exactamente la requerida para matar al ratón de donde
procedía la sangre. Pablo Ehrlich lanzaba torrentes de cifras y de experimentos sobre
Roberto Koch...
—Un momento, querido Ehrlich. No puedo seguirlo; ¡por favor, explíquese con
más claridad!
—Perfectamente, señor doctor. Inmediatamente— y sin parar de hablar tomaba
un trozo de tiza, y arrodillado en el suelo garabateaba sobre el piso del laboratorio
enormes diagramas de sus ideas. ¿Ahora lo ve usted? ¿Esta claro?
A Pablo Ehrlich le faltaba decoro; hasta en sus actitudes, pues hacia dibujos en
cualquier sitio: en los puños de las camisas o en las suelas de los zapatos; en la
pechera de su propia camisa— desgraciadamente para su mujer—, y hasta en las
pecheras de las camisas de sus colegas si se descuidaban, sin más sentido de la
corrección que el que adorna a un niño molesto. Tampoco podría decirse que Pablo
Ehrlich tuviera decoro en sus propósitos, porque las veinticuatro horas del día se las
pasaba dando vueltas a los más desaforados pensamientos sobre el porqué de la
inmunidad o la medida de la inmunidad o de cómo transformar un colorante en bala
mágica. A su paso iba dejando un rastro de dibujos fantásticos, con los que
representaba sus ideas. No obstante, era un hombre muy preciso en sus
experimentos, y también el crítico más severo de las costumbres desordenadas de los
cazadores de microbios que buscan la verdad combinado un poco de esto con un poco
de aquello; en el laboratorio de Robert Koch, asesinaba cincuenta ratones— donde
antes se habrían contentado con uno—, y todo esto con intención de descubrir las
sencillas leyes, expresadas en fórmulas, que presentía se ocultaban tras el enigma de
la inmunidad, de la vida y de la muerte.
Aunque su precisión no le sirvió para resolver estos problemas, en cambio lo
ayudó para fabricar, finalmente, su bala mágica.
III
Era tan grande su jovialidad y su modestia que siempre estaba riéndose de sus
propias ridiculeces; ganaba amigos con facilidad, y como era hombre astuto
procuraba que alguno de ellos fueran personas influyentes. En 1890 lo vemos ya al
frente de su propio laboratorio: el «Instituto prusiano para pruebas de suero», situado
en Steglitz, cerca de Berlín, que consistía en dos pequeñas habitaciones: una que
había sido panadería y establo la otra.
—La falta de precisión nos hace fracasar— exclamaba Ehrlich recordando como se
había inventado la burbuja de las vacunas de Pasteur, y cómo se desinfló el globo de
los sueros de Behring—. El comportamiento de los venenos, de las vacunas y de las
antitoxinas deben regirse por leyes matemáticas— insistía.
Y este hombre, de imaginación tan fecunda, se paseaba por su reducido
laboratorio fumando, explicando, recomendando y midiendo con la mayor precisión
que podía, gotas de veneno, caldos y tubos calibrados de sueros curativos.
¿Leyes? Si hacía un experimento que resultaba bien solía decir: «Vea usted, ésta
es la razón». Y dibujaba un esquema estrambótico de cómo debía ser una toxina y
cómo estaba formada la estructura química de la célula; pero a medida que
continuaba su trabajo y marchaban al sacrificio regimientos de conejillos de Indias,
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