CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
querían morir, lo mismo que todos nosotros queremos dormir al término de un día de
duro trabajo.
Un hombre de ciencia escandinavo, Edgren, había estudiado detenidamente el
endurecimiento de las arterias, causa de la vejez, según él, y entre los motivos del
endurecimiento de las arterias mencionaba el alcohol, la sífilis y otras enfermedades,
Metchnikoff decidió estudiar el enigma del endurecimiento de las arterias. Corría el
año de 1903 y acababa de recibir un premio de cinco mil francos, y Roux, que siempre
había estado de parte del loco Metchnikoff, aunque era tan distinto de éste y un
investigador de cuerpo entero, había obtenido el gran premio Osiris, de cien mil
francos. Jamás se han visto dos hombres tan dispares en la manera de hacer ciencia,
pero tan iguales en el poco apego que tenían al dinero, y juntos acordaron emplear
todos esos francos, más treinta mil que Metchnikoff había sonsacado a algunos ricos
rusos, en estudiar la plaga venérea, intentando contagiarla a moños, tratando de
descubrir el hasta entonces virus misterioso, prevenirla y curarla, si era posible: pero,
sobre todo, lo que Metchnikoff quería era estudiar como la sífilis endurece las arterias.
Con aquel dinero compraron monos; los gobernadores franceses del Congo tuvieron
que enviar negros a dar una batida por las selvas en busca de esos animales, y poco
después unas grandes salas del Instituto Pasteur resonaban con el babel de chillidos
de chimpancés y orangutanes.
Roux y Metchnikoff hicieron casi en seguida un importante hallazgo; sus
experimentos eran ingeniosos y tenían una cierta seriedad y precisión extrañamente
antimechnikoffiana.
El laboratorio empezó a ser frecuentado por hombres desgraciados,
recientemente contaminados de sífilis, con uno de estos inocularon a un mono, primer
experimento que fue un éxito, pues el chimpancé adquirió la enfermedad. De ahí en
adelante, y durante más de cuatro años, siguieron trabajando, transmitiendo la
enfermedad de un mono a otro, buscando el oculto microbio sin lograr encontrarle,
viendo la manera de atenuar el virus, como había hecho Pasteur con el germen
desconocido de la rabia, con el fin de descubrir una vacuna preventiva.
Con Roux al lado, siempre meticuloso e insistiendo en experimentos bien
comprobados, después de tanto teorizar acerca de la inmunidad, realizó uno de los
ensayos más profundamente prácticos de toda la microbiología: inventó el ungüento
gris a base de calomelanos, que en la actualidad está extirpando la sífilis de los
ejércitos del mundo entero. Eligió dos monos, los inoculó con virus sifilítico recién
extraído de un hombre, y una hora más tarde frotó con ungüento gris las
escarificaciones hechas a uno de los monos, pudiendo comprobar que en el mono no
tratado aparecieron todos los horribles síntomas de la enfermedad, mientras que no
llegaron a aparecer en el mono tratado con ungüento. Después de esto, Metchnikoff
convenció a un joven estudiante de Medicina, Maisonneuve de nombre, para que se
prestase voluntariamente a ser inoculado de sífilis procedente de un enfermo. Ante la
Comisión de los médicos franceses más ¡lustres, se presentó el valiente Maisonneuve
para recibir seis largas incisiones, en las que fue depositado el peligroso virus;
inoculación más grave que la que cualquier persona pudiera recibir naturalmente, y
cuyos resultados podían haberle convertido en un despojo humano o haberle enviado,
loco, a la muerte. Una hora estuvo aguardando Maisonneuve, pasada la cual,
Metchnikoff plenamente confiado, le frotó las heridas con un ungüento gris, sin hacer
la misma operación con las incisiones que, al mismo tiempo que al estudiante, había
hecho a un chimpancé y a otro mono. El resultado fue soberbio, porque Maisonneuve
no presentó el menor signo de ulcera maligna, mientras que, treinta días más tarde,
la enfermedad hizo su aparición en los simios: no cabía duda acerca de la excelencia
del remedio.
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