CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
«Estos animales norteños, perfectamente suceptibles al ataque de la fatal fiebre
de Tejas, se mezclarán con los del Sur, comerán de la misma hierba, beberán la
misma agua, olfatearán las deyecciones de las vacas de la Carolina del Norte; pero no
cogerán garrapatas. Esperemos ahora a ver si son las garrapatas las que tienen la
culpa»—reflexionaba Smith.
Julio y agosto fueron dos meses de espera, ansiosa pero calurosa; Smith auxiliado
por un entomólogo del Gobierno, llamado Cooper Curtice, se dedicó a estudiar
prolijamente la vida y costumbres de las garrapatas: descubrieron que las jóvenes,
dotadas de seis patas, trepaban por las patas de las vacas, se adherían a la piel,
empezaban a chupar sangre, mudaban la epidermis, adquirían orgullosamente dos
patas más y volvían a cambiar la piel; se enteraron también de que las hembras
adultas, provistas de ocho patas, se casaban sobre los lomos de las vacas, cada una
con un macho de menor tamaño, se daban después grandes banquetes de sangre,
desarrollándose hasta alcanzar la madurez, y, finalmente, se desprendían de las vacas
y ponían en el suelo dos mil o más huevos. Es decir, que apenas transcurridos veinte
días después de haber trepado por las patas de las vacas, había terminado su misión
en este mundo y, encogiéndose, morían, mientras que en cada uno de los dos mil
huevecillos empezaban a suceder cosas extrañas.
Smith visitaba a diario su laboratorio al aire libre, que estaba al cuidado de
Kilborne, el futuro vendedor de artículos de ferretería: recorría el cercado número 1.
para ver si el ganado del Norte había sido invadido ya por las garrapatas, si tenía
fiebre, la cabeza colgante, etc., iba después al cercado número 2, para quitar unas
cuantas garrapatas más a las vacas del Sur, pues siempre estaban apareciendo
nuevos ejemplares procedentes, sin duda, de las que el primer día eran demasiado
pequeñas para ser vistas. Asegurarse de que aquellas tres vacas permanecían limpias
de garrapatas era una preocupación agotadora. A decir verdad, fue un compás de
espera sudoroso y poco interesante, hasta que llegó un día, pasado el 15 de agosto,
en que empezó a tener garrapatas la primera vaca norteña, y poco después arqueaba
el lomo y se negaba a comer; aparecieron las garrapatas en los demás animales del
Norte, ardían en fiebre, la sangre se les transformó en agua y presentaban un triste
aspecto, con las costillas salientes y los flancos hundidos, plagados de insectos.
En el cercado número 2, en cambio, donde no había garrapatas, las vacas del
Norte permanecían tan sanas como sus congéneres de la Carolina del Norte.
En los animales norteños del cercado número 1 aumentaba la fiebre por días, y
murieron uno a uno: las cuadras estaban enrojecidas por la sangre derramada
durante las disecciones, era un interminable ir y venir, de los animales muertos al
microscopio de la buhardilla, y hasta el mismo Alexander, presintiendo vagamente
cosas sensacionales, se dignó poner mayor actividad en sus funciones. Al examinar
Smith la sangre aguada de las vacas muertas, reflexionaba así:
«El microbio desconocido de la fiebre de Tejas ataca a la sangre, parece como si
algo se introdujera en los glóbulos rojos, haciéndolos reventar. Dentro de los glóbulos
rojos es donde tengo que buscar el microbio. Aunque Smith desconfiaba de los
informes de los pretendidos expertos del microscopio, con este aparato en la mano
era un excelente observador, y dirigiendo las lentes más potentes a la sangre de la
primera vaca fallecida, vio en la primera preparación, que examinó unos curiosos
espacios piriformes, recortados con los discos macizos de los glóbulos rojos, que de
momento parecían simples agujeros, pero enfocando una y otra vez y examinando
una docena de preparaciones, observó que los agujeros se convertían en seres
vivientes, piriformes, que asimismo encontró en la sangre de todas las vacas muertas
de fiebre de Tejas, y siempre dentro de los glóbulos, convirtiendo la sangre en agua;
pero nunca en la sangre de las vacas sanas del Norte.
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