CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
Cualquier otro que no hubiera sido Koch, habría tirado aquellos tubos causantes
de tanta desilusión.
Koch no tiró los tubos, y al aproximarse a la estufa en la mañana del día
quinceavo, encontró cubierta de pequeñas motas brillantes la superficie aterciopelada
de la gelatina de suero. Con mano temblorosa cogió la pulpa, y al examinar un tubo
tras otro, encontró en todos ellos las mismas motitas brillantes que se resolvían en
pequeñas escamas secas. Aturdido, arrancó el tapón de algodón de uno de los tubos,
flameó mecánicamente la boca en la llama de un mechero Bunsen, y con un alambre
de platino extrajo una de aquellas colonias escamosas que debían ser microbios, y sin
saber cómo ni cuándo, se encontró sentado ante el microscopio.
Entonces se dio cuenta de que en el árido camino de su aventura había llegado a
un lugar grato y acogedor: allí estaban en miríadas incontables los mismos bacilos, los
bastoncitos retorcidos que había descubierto en un principio en los pulmones del
obrero víctima de la tuberculosis. Estaban inmóviles, pero vivos seguramente, y en
trance de multiplicarse, eran delicados y remilgosos en cuanto a alimentación, y de
poco tamaño, pero más salvajes que las hordas de hunos y más mortíferos que diez
mil nidos de serpientes de cascabel.
Koch confirmó este primer éxito en meses de intensa labor experimental,
comprobándolo todo con una paciencia y un detalle que causan estupor, si se
considera su incesante meticulosidad y prudencia, según se desprende al leer el
número de experimentos multiplicados al infinito que figuran en su Memoria clásica
sobre la tuberculosis. Koch obtuvo en los tubos inclinados con gelatina de suero,
cuarenta y tres familias diferentes de los bastoncitos mortíferos, a partir de monos,
bueyes y conejillos de Indias tuberculosos.
Y sólo podía obtenerlos partiendo de animales atacados o a punto de morir de
tuberculosis. Durante meses enteros cuidó de aquellos diminutos asesinos,
trasplantándolos de un tubo a otro, cuidando con exquisita vigilancia de que no
hubiera otro microbio extraño.
Se hizo traer al laboratorio tortugas, golondrinas, cinco sapos y tres anguilas,
para inyectarles sus preciados microbios. Poseído de esta fiebre, completó Koch estos
fantásticos ensayos inoculando también una carpa dorada.
Pasaron los días, transcurrieron semanas, y cada vez que entraba Koch por la
mañana al laboratorio, iba derecho a las jaulas y tarros que encerraban a los
trascendentales animales. La carpa seguía abriendo y cerrando la boca y nadando
plácidamente en la esférica pecera; los sapos croaban despreocupadamente y las
anguilas conservaban toda su viveza escurridiza; la tortuga sacaba la cabeza del
caparazón de vez en cuando. Pero, así como las inyecciones no produjeron daño
alguno a estos animales, que en su estado natural no contraen la tuberculosis, los
conejillos de Indias, en cambio, comenzaron a declinar, a tumbarse lastimosamente y
a respirar con dificultad. Uno a uno fueron muriendo, con los cuerpos convertidos en
un semillero de tubérculos.
VI
El 24 de marzo de 1882, la Sociedad de Fisiología de Berlín celebró sesión en una
pequeña sala que resplandecía por la presencia de los hombres de ciencia más
brillantes de toda Alemania. Estaban presentes Paul Ehrlich y el eminente profesor
Rodolfo Virchow. el que poco antes se había mostrado despreciativo con Koch, y casi
todos los famosos patólogos alemanes. Robert Koch, relató la historia lisa y llana de
cómo había logrado encontrar el asesino invisible de una entre cada siete personas
que morían. Dijo cómo los médicos podían aprender ya las costumbres al bacilo de la
45