CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
acceso, de modo invisible, a la médula espinal y al cerebro. Tal era la substancia
asesina que Pasteur y sus gentes recogían con la punta de las espátulas, aspiraban en
pipetas de cristal hasta dos centímetros de los labios, de los que quedaba separada
tan sólo por una pequeña y sutil mota de algodón.
Un día, que fue sensacional, llegaron a los oídos de estos hombres que se
debatían en las tinieblas, los primeros acordes de la dulce música del estímulo: uno de
los perros inoculados con la substancia procedente del cerebro virulento de un conejo,
dejó de ladrar, de temblar, y milagrosamente se puso bien por completo. Pocas
semanas más tarde, inyectaron en el cerebro a este mismo animal, el primero que
había sobrevivido a los efectos del virus fatal, una dosis de minúsculos asesinos. La
pequeña herida de la cabeza sanó rápidamente; Pasteur vigilaba con la mayor
ansiedad la aparición de los primeros síntomas fatales, pero no se presentaron, y
durante meses enteros el perro siguió viviendo, juguetón, en su jaula. ¡Estaba
inmunizado por completo.
—Ahora sabemos que existe una probabilidad. Cuando un animal ha estado
rabioso y sana, no vuelve a recaer. Ahora nos queda encontrar el modo de atenuar el
virus— dijo Pasteur a sus acólitos, quienes asintieron, aunque estaban perfectamente
seguros de que no existía manera de poder atenuar el virus.
Por fin, dieron con un procedimiento para atenuar el virus feroz de la hidrofobia,
poniendo a secar durante catorce días, en un matraz especial a prueba de microbios,
un pequeño fragmento de médula espinal de un conejo muerto de rabia; inyectaron
después este fragmento de tejido nervioso arrugado, en el cerebro de perros sanos, y
estos no murieron.
—El virus está muerto o, mejor dicho aún, está muy atenuado —dijo Pasteur,
llegando de repente a esta última conclusión sin razón ni fundamento aparentes—
Ahora vamos a poner a secar otros fragmentos de la misma substancia virulenta,
durante doce, diez, ocho, seis días, y veremos entonces si podemos contagiar a los
perros nada más que un poco de hidrofobia ... ¡después de esto deben quedar
inmunizados.
Un mes más tarde, Pasteur y sus ayudantes supieron que, al cabo de tres años de
labor, tenían entre las manos la victoria sobre la hidrofobia, porque, así como los dos
perros vacunados saltaban y olfateaban en sus jaulas sin dar señales de anormalidad
alguna, los otros que no habían recibido las catorce dosis preventivas de cerebro
desecado de conejo, lanzaban los postreros aullidos y morían rabiosos.
De todo el mundo empezaron a llover cartas y telegramas de médicos, de pobres
madres y padres que esperaban aterrados la muerte de sus hijos mutilados por perros
rabiosos: mensajes frenéticos rogando a Pasteur el envío de vacuna para ser utilizada
en seres humanos amenazados. Hasta el majestuoso emperador de Brasil se dignó a
escribir a Pasteur rogándole...
Ya podemos figurarnos cuan preocupado estaba Pasteur: no se trataba ahora del
carbunco, donde si la vacuna era más fuerte, sólo una pizca más fuerte, morían unas
cuantas ovejas; ahora, una equivocación suponía la vida de niños. Jamás ha habido
cazador de microbios enfrentado con un enigma más enojoso. Pasteur reflexionaba:
«Ni uno solo de mis perros ha muerto a consecuencia de la vacuna. Todos los
mordidos han quedado perfectamente protegidos. Tiene que suceder lo mismo con las
personas, tiene, pero ...»
Hubo un momento en que resurgió en Pasteur el actor, el hombre de los bellos
gestos teatrales: «Me siento muy inclinado a empezar conmigo mismo, a inocularme
la rabia y tener después las consecuencias, porque empiezo a tener mucha confianza
en los resultados», escribía a su amigo Jules Vercel.
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