CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
Los ratones anidaban entre los libros apilados en el viejo sofá de su despacho; y
cuando no estaba tiñendo animales, tanto por dentro como por fuera, se pasaba el
tiempo hojeando aquellos libros; lo más importante de su contenido, se grababa en el
cerebro de Ehrlich, para madurar y transformar en ideas fantásticas que esperaban
ser utilizadas. Sin que a nadie se le haya ocurrido acusarlo de robar ideas ajenas.
Pablo Ehrlich sacaba sus ideas de los libros, y estos pensamientos ajenos se
transformaban al hervir en el cerebro de Ehrlich.
Así, ahora, en 1901, a los ocho años de buscar la bala mágica, leyó un día los
trabajos de Alfonso. Laveran, quien como recordarán, descubrió el microbio del
paludismo y en los últimos tiempos se dedicaba al estudio de los tripanosomas. Había
inyectado a ratones aquellos diablos atetados que tan graves males ocasionaban en
las ancas de los caballos, produciéndoles la enfermedad conocida como mal de
caderas. Laveran observó que los tripanosomas mataban a ciento de cada cien
ratones, y entonces inyectó arsénico a los ratones enfermos, tratamiento que mató
muchos tripanosomas y que los alivió un tanto, sin que realmente se produjera una
notable mejoría. Hasta allí llegaron las investigaciones de Laveran. Los ratones
siguieron muriendo en todos los casos.
Pero esta simple lectura fue suficiente para encandilara Ehrlich.
—Este es un microbio excelente para experimentar. Es grande y por lo tanto
fácilmente visible; se desarrolla perfectamente en los ratones y los mata con perfecta
regularidad. Es infalible. ¿Qué mejor microbio que el tripanosoma para buscar una
bala mágica que cure sus efectos? ¡Sí pudiera encontrar el colorante que salvara
aunque fuera a un solo ratón!
IV
Paul Ehrlich empezó la búsqueda en 1902; dispuso toda su batería de colorantes
vistosos y brillantes, y exclamó: «¡Es—plén—di—do!, al contemplar las estanterías
ocupadas por un maravilloso mosaico de frascos diversamente coloreados. Se procuró
una buena provisión de ratones blancos y un doctor japonés, llamado Shiga, hombre
serio y trabajador, para que se ocupase de ellos, de cortarles un pedacito de la punta
de la cola y buscar los tripanosomas en la gota de sangre así obtenida, de cortar otro
pedacito de las mismas colas e inyectar a otro ratón la gota de sangre que brotaba;
en fin, para llevar a cabo una labor que requería toda la paciencia y el laborismo de
un japonés. Los malvados tripanosomas del mal de caderas, que llegaron al
laboratorio en un conejillo de Indias procedente del instituto Pasteur, de París, fueron
inyectados en el primer ratón y empezó la labor experimental.
Ensayaron cerca de quinientos colorantes. ¡Qué cazador tan poco científico era
Paul Ehrlich!
Estaba Ehrlich ensayando el efecto que producían en los ratones los vistosos y
complicados colorantes derivados de la benzopurpina, y los animales seguían
muriendo del mal de caderas con una regularidad desesperante.
Shiga inyectó tripanosomas de las caderas a dos ratones blancos, pasó un día y
otro; los párpados de los ratones empezaron a pegarse con el mucílago de su destino,
se les erizó el pelo con el miedo de su destrucción: un día más y todo habría
terminado para aquellos ratónenlos. Pero entonces les inyectó Shiga un poco de aquel
colorante modificado: Ehrlich vigila, se pasea, masculla palabras, gesticula y se tira de
los puños de la camisa: a los pocos minutos las orejas de los ratones se ponen
encarnadas y los ojos, casi cerrados, se vuelven más rosados que la de sus hermanos
albinos.
117