CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
moda el hacerlo así. La emoción y la dignidad de profundizar en el estudio de la
Naturaleza empezaron a abrirse paso en los laboratorios retirados de los filósofos;
Voltaire se refugió en las delicias campestres de la Francia rural para dominar los
grandes descubrimientos de Newton y poderlos vulgarizar en su patria; la ciencia llegó
a penetrar hasta en los brillantes salones, satíricos e inmorales, y grandes damas,
como Madame de Pompadour, leía la prohibida Enciclopedia. A los veinticinco años de
edad hizo Spallanzani una traducción de los poetas clásicos y criticó la versión italiana
de Hornero, considerada hasta entonces como una obra maestra; y bajo la dirección
de su prima Laura Bassi, la célebre profesora de Reggio, estudió matemáticas con
gran aprovechamiento. Por esta época se dedicaba ya en serio a tirar piedras sobre el
agua, y escribió un trabajo científico tratando de explicar la mecánica de estas piedras
saltarinas. Se ordenó sacerdote católico y se ayudaba a vivir diciendo misa.
Antes de cumplir los treinta años fue nombrado profesor en la ciudad de Reggio,
donde explicaba sus lecciones ante un auditorio entusiasta que le escuchaba
pasmado; allí fue donde dio comienzo a su labor sobre los animalillos, aquellos seres
nuevos y pequeñísimos descubiertos por Leeuwenhoek, empezando sus experimentos
cuando corrían el peligro de retornar al nebuloso incógnito de que los había sacado el
holandés.
Estos animalillos eran objeto de una controversia extraña, de una lucha enconada,
y, a no ser por esto, habrían seguido siendo durante siglos curiosidades o habrían sido
olvidados. La discusión giraba en torno de esta cuestión: ¿Nacen espontáneamente los
seres vivos, o deben tener padres forzadamente, como todas las cosas vivientes?
En los tiempos de Spallanzani el vulgo se inclinaba por la aparición espontánea de
la vida.
II
Los mismos hombres de ciencias eran partidarios de este modo de ver: el
naturalista inglés Rosso decía enfáticamente: «Poner en duda que los escarabajos y
las avispas son engendrados por el estiércol de vaca, es poner en duda la razón, el
juicio y la experiencia». Incluso los animales tan complicados como los ratones no
necesitaban tener progenitores, y si alguien dudase de esto, no tenía más que ir a
Egipto, en donde encontraría los campos plagados de ratones para gran
desesperación de los habitantes del país.
Spallanzani tenía ideas vehementes acerca de la generación espontánea de la
vida; ante la realidad de los hechos, estimaba absurdo que los animales, aún los
diminutos bichejos de Leeuwenhoek, pudieran provenir de un modo caprichoso, de
cualquier cosa vieja o de cualquier revoltijo sucio. ¡Una ley y un orden debían predecir
su nacimiento; no podían surgir al azar» ¿Pero cómo demostrarlo?
Y una noche, en la soledad de su estudio, tropezó con un librito sencillo e
inocente, que le demostró un nuevo procedimiento de atacar la cuestión del origen de
la vida. El autor del libro no argumentaba con palabras sino con experimentos que, a
los ojos de Spallanzani, demostraba los hechos con toda claridad.
«Redi, el autor de este libro, es un gran hombre —pensó Spallanzani
despojándose del levitón e inclinando su robusto cuello hacia la luz de la bujía—. ¡Con
cuanta facilidad dilucida la cuestión! Toma dos tarros y pone un poco de carne en
cada uno de ellos; deja descubierto el uno y tapa el otro con una gasa. Se pone a
observar y ve cómo las moscas acuden a la carne que hay en el tarro destapado, y
poco después aparecen en él los gusanos y más tarde las moscas. Examina el tarro
tapado con la gasa y no encuentra un solo gusano, ni una sola mosca. ¡Qué sencillo!
No es más que cuestión de la gasa, que impide a las moscas llegar hasta la carne.
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