CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
gargantas mudas de aquellos cuerpecitos a los que los médicos no pudieron conservar
la vida; ponía esta materia en delgados tubos de cristal tapados con algodón, o bien la
coloraba para observarla al microscopio, descubriendo curiosos bacilos en forma de
maza, microbios en los que el colorante destacaba puntos y fajas o bandas. Estos
bacilos aparecieron en todas las gargantas, y se apresuró a mostrárselos a su
maestro.
Es evidente que Koch llevó de la mano a Loeffler en este descubrimiento.
—No tiene objeto sacar conclusiones precipitadas —debió decirle—. Debe usted
hacer un cultivo puro, e inocularlo, después, a animales; si estos contraen una
enfermedad exactamente igual a la difteria humana, entonces...
¿Cómo podría extraviarse Loeffler, teniendo detrás al más meticuloso y minucioso
cazador de microbios, perseguidor de la verdad, que con toda su pedantería lo miraba
a través de sus perpetuas gafas?
Loeffler examinó, uno tras otro, a los niños muertos; hurgó en todos los rincones
de aquellos cuerpecitos; tino centenares de preparaciones de todos los órganos.
Intentó, y pronto lo consiguió, desarrollar aquellos bacilos en estado de pureza. Pero
en ninguna parte de los cuerpos que examinó, encontró aquellos microbios: sólo
aparecían en las gargantas obstruidas por las membranas.
—¿Cómo es posible que unos cuántos microbios, que sólo se desarrollan en la
garganta, sin moverse de allí sean capaces de matar a un niño con tanta rapidez? —
musitaba Loeffler—. Pero tengo que seguir las instrucciones del Dr. Koch.
Y así, inyectó los microbios procedentes de los cultivos puros en la tráquea de
unos cuantos conejos y debajo de la piel de varios conejillos de Indias, y todos
murieron en dos o tres días, como los niños, o tal vez con mayor rapidez; pero los
millones de microbios que había inyectado permanecieron en el mismo punto de la
inyección... y algunas veces ni aún allí, o en número tan escaso y tan debilitados que
parecían incapaces de causar daños a una pulga...
—Pero, ¿cómo explicar que estos bacilos, arrinconados en una pequeña parte del
cuerpo, sean capaces de acabar con un animal un millón de veces mayor que ellos
mismo? —se preguntaba Loeffler.
Jamás ha existido un investigador más concienzudo que Loeffler, ni con menos
imaginación que acelerase o estropease su precisión casi automática. Con todo
cuidado se sentó a escribir un informe científico, modesto, frío, poco prometedor, que
se limitaba a exponer los pros y los contras sobre la cuestión de si este nuevo bacilo
era o no el causante de la difteria. Era tanta su objetividad, que puso los contras al
final de su escrito. Casi podemos oírlo murmurar mientras escribía: «Este microbio
puede ser el causante, aunque en algunos niños muertos de difteria no lo he hallado...
ninguno de los animales a los que inyecté quedó paralizado como ocurre con los
niños...; pero lo que más contradice mis suposiciones, es que he encontrado este
mismo microbio, tan virulento para los conejos y conejillos de Indias, en la garganta
de un niño que no presentaba ningún síntoma de difteria».
Llegó al extremo de subestimar el valor de su hermosa investigación; pero, al
final de su trabajo, dio la clave a los más imaginativos Roux y Behring, que le
sucedieron. ¡Qué hombre tan extraño fue Loeffler! Aparentemente incapaz de tomar la
iniciativa, predijo lo que otros habían de descubrir:
«Estos microbios se congregan en una pequeña parte de tejido muerto en la
garganta de los niños, y se esconden en un punto debajo de la piel de los conejillos de
Indias. Jamás se reproducen por millones y, sin embargo, matan. ¿Cómo? Deben
producir algún veneno, destilar una toxina que se infiltra hasta un órgano vital. Hay
que descubrir ésta toxina en los órganos de los niños muertos, y en los cadáveres de
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