CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
existencia de virus que pasaban de un modo misterioso de animal a animal y de
hombre a hombre, acarreados por las picaduras de bichos y moscas; quería, lo mismo
que su compañera, hacer investigaciones sobre enfermedades extrañas en lugares
más extraños aún.
El matrimonio Bruce llegó a Ubombo, colonia encaramada en una elevada colina,
desde la cual se divisaba el Océano Indico hacia el Este, a través de noventa y seis
kilómetros de planicie en donde el verde oscuro de los bosques de mimosas estaba
cortado por el verde brillante del agua de las ciénagas. Instalaron su laboratorio en la
colina, dotado de un par de microscopios, unos cuantos portaobjetos, bisturíes,
jeringuillas y hasta unas docenas de tubos de ensayo; cualquier estudiante de
Medicina de la época actual se burlaría seguramente de una instalación tan infantil. En
estas condiciones dieron comienzo a sus tareas con caballos y bueyes traídos de la
planicie, agonizando de una enfermedad que los indígenas llamaban la «nagana» o
«espíritu deprimido», porque la Providencia había dispuesto las cosas de tal manera
que en aquella árida colina podían vivir los animales completamente a salvo de la tal
nagana; pero en cuanto un colono los bajaba a que disfrutasen de la jugosa hierba de
la fértil llanura, las posibilidades de que murieran de nagana antes de que tuvieran
tiempo de engordar eran de diez contra una.
No tardaron mucho en dar el primer paso: en la sangre de uno de los caballos
enfermos observó Bruce entre los glóbulos rojos, ligeramente amarillentos y
apelotonados, una danza violenta y desusada, y haciendo deslizar la preparación en el
campo visual del microscopio, llegó a un espacio libre de aquel hervidero de células
sanguíneas, y allí, de pronto, descubrió la causa de toda aquella agitación: un
pequeño ser, mucho mayor sin embargo, que cualquier microbio comente; u animal
de cuerpo aplastado, roma una de las extremidades y provista la otra de un delgado
flagelo, con el que parecía explorar lo que tenía por delante. El cuerpo, flexible, se
presentaba de trecho en trecho a manera de nudos, y estaba dotado a lo largo de una
membrana transparente y ondulante. En el espacio libre del campo visual fueron
apareciendo, uno tras otros, varios de estos animales extraordinarios, que no se
movían estúpidamente, como hacen los microbios corrientes, sino que actuaban como
pequeños dragones inteligentes; cada uno de ellos se precipitaba de un glóbulo rojo a
otro, atacándolo, tratando de meterse dentro, tirando y empujando, hasta que de
pronto salía disparado en línea recta a esconderse debajo de la masa de células
sanguíneas que formaban el borde del espacio libre.
—Son tripanosomas —exclamó Bruce, apresurándose a mostrarlos a su mujer.
Encontraron aquellos seres dotados de aleta, en la sangre, en la secreción de los
párpados hinchados y en la extraña gelatina amarillenta que reemplazaban a la grasa
debajo de la piel de todos los animales atacados por la nagana. En los perros, vacas y
caballos sanos no encontró Bruce ni uno solo de estos bichos; pero a medida que las
vacas se agravaban, su número aumentaba en la sangre, hasta que, a punto de
perecer, los tripanosomas se retorcían en masas tan abundantes, que pudiera creerse
que la sangre estaba únicamente formada por ellos. Era una cosa horrible.
—Pero, ¿cómo pasan los tripanosomas de un animal enfermo a otro sano? —
reflexionaba Bruce—. Aquí, en lo alto de la colina, podemos tener juntos en el mismo
establo animales enfermos y animales sanos, sin que sea infectado ninguno de éstos.
Aquí no, se ha conocido jamás una vaca o un caballo atacado por nagana. ¿Por qué?
III
Sólo llevaban cinco semanas dedicados a estudiar la nagana, cuando tuvieron que
trasladarse a Pietermaritzburg, a cuidar soldados enfermos de fiebre tifoidea.
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