CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
que nunca se le había ocurrido a Ehrlich que pudiese ser curada. Aquellos esclavos
trabajaron como sólo pueden hacerlo hombres influidos por un fanático de frente
arrugada y amables ojos grises.
¡Y consiguieron modificar el Atoxil! ¡Fabricaron maravillosos compuestos de
arsénico, que curaban, efectivamente a los ratones! Pero entonces, y por desgracia,
cuando habían desaparecido los crueles tripanosomas del mal de caderas, aquellos
medicamentos prodigiosos convertían en agua la sangre de los ratones o les
provocaban una ictericia mortal.
Y ¿quién lo creería? Algunos de esos compuestos arsenicales hacían bailar a los
ratones, y no en un momento, sino que todo el tiempo que les quedaba de vida se lo
pasaban dando vueltas y vueltas y más vueltas, saltando arriba y abajo; el propio
Satanás no podía haber inventado una tortura peor para seres recién arrancados de
las garras de la muerte. Encontrar un producto curativo perfecto parecía una tarea
ridícula e imposible. ¿Y qué hacía Ehrlich a todo esto? Pues escribir. «Es muy
interesante el hecho de que el único daño producido a los ratones sea convertirlos en
bailarines. Las personas que visitan mi laboratorio, deben quedar impresionados por
el gran número de ratones bailarines que tengo». ¡Era un hombre notable!
Inventaron docenas de compuestos; trabajo desesperante, que se estrellaba,
además, con el extraño problema de la fijeza del arsénico. Al ver Ehrlich que una
dosis elevada de compuesto era demasiado peligrosa para los animales, intentó
curarlos dándoles varias dosis pequeñas; pero, por desgracia, los tripanosomas se
acostumbraron al arsénico y no morían de manera alguna, mientras que los ratones
perecían a montones. Tal fue el calvario que tuvieron que recorrer con los primeros
quinientos noventa y un compuestos de arsénico.
VI
A marchas forzadas, porque ya habla cumplido la cincuentena y le restaban pocos
años de vida activa, tropezó Paul Ehrlich. por casualidad, con el famoso preparado, el
606: aunque conviene advertir que sin la ayuda de Bertheim no lo hubiera encontrado
nunca. El 606 fue el resultado de la síntesis química más sutil: peligroso de obtener,
por el riesgo de incendios y explosiones ocasionados por los vapores de éter, que
intervenía en todas las fases de la preparación, y difícil de conservar, porque la menor
traza de aire lo transformaba en un veneno enérgico.
Tal era el célebre preparado 606. que disfrutaba del nombre: «p.p-Dihidroxidiaminoarsenobencero»
y cuyos efectos mortíferos sobre los tripanosomas fueron tan
grandes como su nombre. Una sola inyección de 606 hacía desaparecer todos los
tripanosomas de la sangre de un ratón atacado de mal de caderas; una dosis mínima
los barría, sin dejar uno para contarlo, y, además, era inofensivo, aunque contuviera
gran cantidad de arsénico, la droga favorita de los envenenadores; no dejaba ciegos a
los ratones, ni les convertía en agua la sangre, ni los hacía bailar. ¡Era inocuo!
Y, en efecto, ¿qué días más sensacionales en toda la historia de la bacteriología,
exceptuando los tiempos de Pasteur? El 606 era inocuo, curaba el mal de caderas,
precioso beneficio para los ratones y las ancas de los caballos; pero, ¿qué más? Pues
que Paul Ehrlich tuvo una inspiración afortunada a consecuencia de haber leído una
teoría desprovista de verdad. Paul Ehrlich habla leído en 1906 el descubrimiento
hecho por un zoólogo alemán, llamado Schaudinn, de un microbio fino, pálido y en
forma de espiral, que parecía un sacacorchos sin mango. «Schaudinn descubrió este
microbio pálido y con aspecto de sacacorcho sin mango y lo denominó «Spirocheta
paluda», demostrando que era la causa de la enfermedad que lleva un nombre
aborrecible: La sífilis.
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