CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
—¿En dónde cogen las moscas tsetsé del llano, los tripanosomas que luego
inyectan en las vacas y los caballos?
Sucede con mucha frecuencia que durante meses enteros no hay caballos ni vacas
en la zona donde moscas: seguramente éstas, pueden permanecer infectadas durante
meses enteros, y la infección debe proceder de las bestias salvajes, de la caza mayor.
«Los microbios deben de estar en la caza mayor», y cargando fusiles, Bruce
penetró en los bosques, para matar cebras de Burchell y antílopes de diversas
especies. Abrió en canal los animales muertos, y con jeringuillas extrajo sangre de los
corazones calientes, apresurándose a regresar a la colina para proceder al examen
microscópico con la esperanza de encontrar tripanosomas, pero no fue así. Como
tenía rasgos de soñador, murmuró: «Tal vez existan, pero en tan pequeño número.,
que no se vean». Y para comprobar si existían, inyectó a perros sanos grandes
cantidades procedente de diez animales diferentes, descubriendo de este modo que
los microbios de la nagana pueden estar latentes en la caza mayor, esperando la
oportunidad de ser trasplantados por las moscas tsetsé a otros animales que les sean
más favorables para su desarrollo.
De esta manera dio Bruce el primer paso hacía la conquista de África.
IV
Entonces se percató Hely-Hutchinson de su acierto en haber confiado en David
Bruce.
—Tened cuidado con la mosca tsetsé —recomendó éste a los agricultores—. Matad
las mosca, destruid los matorrales donde acostumbran a vivir y exterminad los
antílopes, de los cuales chupan los tripanosomas.
De esta suerte comenzó David Bruce a librar África de la nagana.
Vino después la guerra de los boers, y los esposos Bruce se encontraron sitiados
en Ladysmith, en compañía de otros nueve mil ingleses.
Pasó el tiempo, y dos años después del episodio de Ladysmith, vinieron a rogarle
que continuase la caza de microbios, porque en el África ecuatorial, en las orillas del
lago Victoria Nyanza, andaba suelta la Muerte. Era una muerte que se arrastraba
arteramente para aparecer cada día, de improviso, en nuevos poblados, muerte lenta
y en cierto modo compasiva, porque no producía dolores; sus víctimas pasaban de
una fiebre caprichosa a una pereza invencible, insólita en los activos indígenas que
habitaban en las orillas del lago. El letargo se convertía en un sueño ridículo que
dejaba a los negros con la boca abierta en el acto de comer, y de esta soñolencia
caían en un estado comatoso, del que nadie despertaba, y cuyos horribles escalofríos
se confundían, finalmente, con el frío de la tumba. Tal era la africana enfermedad del
sueño, que en pocos años había matado en Uganda cientos de miles de indígenas y
estaba transformado el suelo más fértil de la tierra en un parque improductivo
reservado a las jirafas y a las hienas.
El ministerio de las Colonias estaba verdaderamente alarmado. La Real Sociedad
envió, finalmente, una Comisión formada por tres investigadores que embarcaron
para Uganda y empezaron a examina sangre y el líquido cefalorraquídeo de los
desgraciados negros condenados al sueño de la muerte.
Los que formaban la comisión empezaron sus tanteos, y formaron opiniones
diferentes: uno tenía casi la seguridad de que la causa de las muertes era un gusano
largo y extraño que encontró en la sangre de los negros; otro no tenía opinión
definida que sepamos, y el tercero, Castellani, pensó en un principio que el traidor
que latía en el fondo de la enfermedad del sueño fuera un estreptococo, como el
microbio que origina las anginas. Y un buen día. por una de esas casualidades que
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