CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
ignoraban (os rústicos; se encontraba a sus anchas entre los microscopios, tubos y
aparatos de los relucientes laboratorios; en pocas palabras, estaba saturado de la
presuntuosa sabiduría que se ríe de los dichos del vulgo, que se burla frecuentemente
de las perogrulladas aldeanas. Pero a pesar de toda su ciencia, cosa extraña
tratándose de un hombre como Smith, no confundía los hermosos edificios y los
aparatos complicados con la facultad de discurrir, parecía que siempre desconfiaba de
lo que leía en los libros o veía en los tubos de ensayo; comprendía que el patán más
tosco tenía profunda razón cuando, quitándose la pipa de entre los dientes ni muy
limpios, gruñía: «Marzo ventoso y abril lluvioso, sacan a marzo florido y hermoso».
Escuchó el relato de Kilborne acerca de la teoría de las garrapatas, estúpida al
parecer, y se enteró, además, de que los ganaderos del Oeste estaban de acuerdo en
que los causantes de la enfermedad eran esos bichos.
—Bueno —musitó Smith—; esas gentes están seguramente libres de toda
influencia extraña que pueda corromperles las ideas, apestan a ternera y a vaca, son,
podríamos decir, una continuación de los mismos animales y los únicos que
permanecen en vela sabiendo que la espantosa enfermedad transforma en agua la
sangre del ganado, privando del pan a sus propios hijos.
Y aquellas gentes llenas de experiencia que se veían obligadas a enterrar a las
reses, decían a coro: «Donde no hay garrapatas no hay fiebre de Tejas».
Theobald Smith decidió ir en busca de los ganaderos y observar la enfermedad lo
más cerca posible, tal como la veía aquella gente, se presentaba la ocasión de una
nueva clase de caza de microbios, siguiendo los pasos a la naturaleza para intentar
modificarla poniendo en juego los recursos cada vez más calurosos.
V
Auxiliado por Kilborne, mandó construir un laboratorio al aire libre, no encerrado
en cuatro paredes, sino bajo el cielo ardiente; las salas de aquel refugio de la ciencia
eran simplemente cinco o seis campos cercados y polvorientos. El 27 de junio de 1899
fueron desembarcadas de un vaporcito siete vacas algo flacas, pero perfectamente
sanas, procedentes de los ranchos de la Carolina del Norte, corazón de la región
invadida por la fiebre de Tejas, en donde moría todo el ganado que se enviaba. Las
siete vacas estaban plagadas de garrapatas de todos los tamaños, tan pequeñas
algunas, que había que recurrir a la lente de aumento para descubrirlas; magníficas
hembras otras, de centímetro y medio de largo, repletas de la sangre chupada a sus
pacientes anfitriones. Smith y Kilborne metieron cuatro de esas vacas del Sur
plagadas de garrapatas, en el cercado número 1, poniéndoles como compañía seis
vacas sanas del Norte, pensando: «Las garrapatas invadirán bien pronto el ganado del
Norte, animales que nunca han estado cerca de la fiebre de Tejas, pero que tienen
suceptibilidad para la enfermedad, y veremos lo que ocurre. Y ahora, vamos a hacer
la prueba para ver si son, efectivamente, las garrapatas las que tienen la culpa».
Y Theobald Smith realizó la primera prueba, llamémosle experimento si
queremos, que podía habérsele ocurrido a cualquier ganadero medianamente listo, de
no haber estado demasiado preocupado para llevarlo a cabo; fue un experimento que
todos los demás hombres de ciencia norteamericanos consideraron como una cosa
estúpida. Se dedicó, con Kilborne, a quitar a dedo todas las garrapatas que traían las
otras vacas del Sur.
Al atardecer de aquel día no encontraban ya una sola garrapata en las tres vacas
de la Carolina del Norte, a las que encerraron en el cercado número 2, con cuatro
animales sanos del Norte.
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