CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
podríamos llamar una conseja, nacida entre el humo de sus pipas, de sus
conversaciones lamentando las desastrosas pérdidas de ganado. Decían que la fiebre
de Tejas era producida por un insecto que vivía sobre las vacas, chupándoles la
sangre; la garrapata.
Los sabios doctores del Consejo Metropolitano y todos los distinguidos veterinarios
de las distintas Estaciones Experimentales del estado se rieron. ¡Las garrapatas causa
de una enfermedad! ¡Qué un insecto motivase una enfermedad! Nunca se había oído
cosa semejante: era anticientífico, era estúpido. Gamgee, una autoridad respetable,
dictaminó: «Un poco de reflexión convencerá a cualquiera de lo absurdo de la idea».
Este Gamgee llevaba ya tiempo estudiando la fiebre de Tejas, y nunca había hecho
mención de las garrapatas: los hombres de ciencia de todos los Estados abrieron
gravemente los vientres de las vacas muertas y encontraron bacilos, pero no vieron ni
una sola garrapata.
IV
En 1888, el doctor Salmón dedicó a Smith, con Kilborne como ayudante y
Alexander, a trabajar sobre la fiebre de Tejas, sin decirle nada acerca de las
garrapatas: la única recomendación que le hizo fue: «Hay que descubrir el microbio».
Como material de Investigación sólo dispusieron aquel año de los bazos e hígados de
cuatro vacas muertas de fiebre de Tejas, que llegaron a la buhardilla —laboratorio
caliente como un horno, procedentes de Virginia y Maryland, y acondicionados con
hielo en unos recipientes. Theobald Smith poseía lo que faltaba a todos aquellos
doctores ofuscados y veterinarios fracasados: sentido común. Enfocó el microscopio
sobre diversos trozos del primer ejemplar de bazo, y descubrió muchos microbios, un
verdadero parque zoológico: pero al olfatear aquel bazo arrugó la nariz: olía mal,
estaba echado a perder.
Sin pérdida de momento envió telegramas a los ganaderos, recomendándoles
extrajeran las entrañas a los animales inmediatamente después de morir, y que,
acondicionadas con hielo, las remitieran al laboratorio por la vía más rápida. Así lo
hicieron, y en el primer bazo que examinó no encontró microbio alguno, y sí
únicamente una gran cantidad de glóbulos rojos —misteriosamente destruidos.
Aún era joven, sarcástico y se impacientaba con los investigadores incapaces de
meditar detenidamente: un sujeto llamado Billings pretendía haber identificado un
bacilo de sobra conocido, con la causa de la fiebre de Tejas, bacilo que se encontraba
en todas las partes de una vaca muerta y en todos los rincones de las granjas, incluso
en los montones de estiércol.
Se dio cuenta de que no conducía a nada permanecer en el laboratorio, aunque
dispusiese de todos los conejillos de Indias imaginables y de una colección de
jeringuillas para dedicarse simplemente a examinar bazos e hígados de vacas más o
menos corrompidos. Como era un verdadero experimentador, tenía que estudiar la
enfermedad en vivo, ¡r a los sitios donde las vacas se agitaban con las últimas
convulsiones; en una palabra, tenía que seguir a la Naturaleza.
Empezaba a hacer sus preparativos para el verano de 1889, cuando un día le
habló Kilborne de la ridícula teoría de las garrapatas elaborada por los ganaderos.
Instantáneamente estuvo alerta, y pensó: «¿Los ganaderos, los que se quedan sin
vacas, los que están más en contacto con la fiebre de Tejas piensan eso?» Aunque
Theobald Smith había nacido en la ciudad, le agradaba el olor del heno cortado y
contemplar los pardos surcos de los campos recién arados: en las sentencias
entrecortadas de los labradores acerca de las cosechas o del tiempo veía cierta
sabiduría; conocía la maravillosa escritura abreviada de las matemáticas, cosa que
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