CAZADORES DE MICROBIOS

C a z a d o r e s d e m i c r o b i o s
P a u l d e K r u i f
de cristal en el vientre de los pobres animales, y extraía unas cuantas gotas de
líquido, que colocaba bajo la lente más o menos empañada del microscopio, para ver
si los fagocitos de los animales inmunes se comían a los bacilos, así fue, las células
errantes estaban atiborradas de microbios. «Ahora voy a demostrar que estos
microbios, que los fagocitos llevan dentro, siguen estando vivos»—exclamó
Metchnikoff, y para ello mató los conejos de Indias, y con otros tubos de cristal
extrajo parte del sedimento gris de las células errantes, que se había acumulado en el
vientre de los animales, para darse un banquete de microbios. Los fagocitos murieron
al momento, porque son muy delicados cuando se trata de conservarlos vivos fuera
del cuerpo, y al abrirse dejaron escapar los bacilos «vivos» que habían engullido; con
gran presteza inyectó Metchnikoff estos bacilos, estos microbios que habían sido
comidos por los fagocitos, a otros conejos de Indias no inmunizados, que murieron
prontamente.
Con docenas de brillantes experimentos de ese género, Metchnikoff obligó a sus
contradictores a admitir que a veces los fagocitos se comen a los microbios
perjudiciales; que siempre estuvo haciendo experimentos en defensa de una idea, sin
tratar de hallar verdades de la Naturaleza.
Hacía fines del siglo XIX, cuando la caza romántica del microbio empezó a
convertirse en una profesión normal a la que se dedicaban médicos jóvenes
observantes de las leyes científicas y no meros profetas o atolondrados
investigadores, empezaron a ser menos terribles para Metchnikoff los amargos
encuentros con las gentes que no tenían fe en él, recibió medallas, premios en
metálico, y hasta los alemanes le aplaudían y acogían con respeto cuando entraba
majestuosamente en algún Congreso científico. Un millar de investigadores habían
acechado a los fagocitos en el acto de engullir gérmenes maléficos, y aunque esto no
explicaba en modo alguno por qué muere un hombre de pulmonía, mientras otro
rompe a sudar y mejora, no cabe duda de que en algunas ocasiones los fagocitos se
comen y hacen desaparecer a los microbios de la pulmonía. Así, pues, Metchnikoff.
descontando su asombrosa falta de lógica, su intolerancia, su terquedad, descubrió
realmente un hecho que puede hacer llevadera la vida a la Humanidad doliente,
porque algún día puede hacer su aparición un soñador, un genio de la
experimentación, y resolver el enigma de por qué los fagocitos unas veces engullen
microbios y otras no, y hasta, quién sabe, pudiera enseñar a los fagocitos a tener
siempre apetito.
VII
«Las enfermedades sólo son episodios —escribía— No es suficiente curar, (él no
había descubierto cura alguna), es necesario descubrir cuál es el destino del hombre y
por qué ha de envejecer y morir, cuando su deseo de vivir es más fuerte» 'Entonces
Metchnikoff abandonó sus trabajos sobre fagocitos y se dedicó a fundar ciencias
fantásticas para buscar la explicación del destino del hombre y evitarlo; a la ciencia de
llegar a viejo le dio el sonoro nombre de «Gerontología», y a la ciencia de la muerte,
el de «Tanatología», eran muchas ciencias pavorosas, aunque las ideas fuesen
optimistas, y las observaciones que insertaba eran tan imprecisas, que el viejo
Leeuwenhoek se habría levantado de su tumba, de haber tenido conocimiento de
ellas.
La idea de morir aterraba a Metchnikoff; pero como sabía que tanto él como todo
el mundo tenían que pasar por ese trance final, se dedicó a inventar una esperanza de
una muerte fácil, en lo que no había ni una sola partícula de ciencia. En alguna de sus
numerosas lecturas había encontrado noticia de dos señoras viejas que, habiendo
llegado a edad muy avanzada, no conservaban el menor deseo de seguir viviendo;
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