EL OCÉANO Y SUS RECURSOS: V. PLANCTON

Las causas de estas migraciones verticales del plancton son sin duda múltiples y algunas todavía no se
conocen. La luz influye para provocar el descenso diurno de numerosas especies de zooplancton por
fenómenos llamados fototactismos negativos; una prueba de ello es que algunos individuos de una especie
determinada se encuentran más cerca de la superficie en días con cielo nublado que en los que lo tienen
despejado.
En los mares polares casi todas las especies que forman el zooplancton se mantienen prácticamente al
mismo nivel durante las 24 horas de un día completo de verano, en los que se presenta una total oscuridad;
mientras que durante el otoño polar, en que aparecen los días y las noches, se observa una migración
vertical de la mayoría de las especies, cuya regularidad recuerda las migraciones del zooplancton de los
mares de latitudes más meridionales. En el caso del fitoplancton la luz es un factor indispensable para que
pueda elaborar su alimento, por lo que siempre se encontrará distribuido en las capas superficiales.
Otra causa de las migraciones verticales del plancton reside en las necesidades alimenticias de las
especies. La cantidad de plancton disminuye con el aumento de la profundidad; por lo tanto, una especie
determinada se beneficiará ascendiendo de noche a capas más próximas a la superficie, donde encontrará
una alimentación más rica que en el nivel donde pasa el día. Podríamos pensar que sería lógico que esta
especie se quedara siempre en esa capa donde se encuentra mayor cantidad de alimento; sin embargo, esto
no sucede, ya que en el día vuelve a descender a su zona original, posiblemente al reaccionar en contra de
la luz o para escapar de los animales que viven en él y se guían por la vista para cazar, mostrándose muy
activos durante el día.
El fitoplancton se localiza principalmente cerca de las costas, donde la capa superficial de agua en general
es rica en elementros nutritivos. La concentración de este fitoplancton alcanza su máximo a unos 40 o 50
metros de profundidad, y luego va disminuyendo lentamente a mayores profundidades.
En los mares de aguas frías el fitoplancton ocupa las capas más superficiales, que son delgadas, y después
de los 50 metros su cantidad disminuye notablemente debido a que la abundancia de organismos impide la
penetración de las radiaciones luminosas que necesitan los vegetales para producir su alimento.
Otros factores que influyen en la distribución vertical del plancton son el sexo y la edad, que pueden
determinar las migraciones de las especies; por ejemplo, el copépodo más abundante del plancton marino
llamado Calanus: las hembras realizan una migración vertical mayor que los machos. Las larvas o estados
juveniles de muchos crustáceos del plancton se encuentran de día en las aguas próximas a la superficie,
mientras que los adultos permanecen a un nivel más bajo.
Un caso curioso de la distribución vertical del plancton en el océano fue descubierto por investigadores
norteamericanos con sus aparatos para localizar el fondo del mar o ecosondas, al registrar una profundidad
situada ente los 200 y los 400 metros, en lugares donde las cartas de navegación preparadas en años
anteriores indicaban una profundidad máxima. Cuando utilizaron ecosondas de mayor alcance se dieron
cuenta de que en realidad el verdadero fondo era más profundo y que este falso registro del fondo, al que
llamaron "capa oscura", no era otra cosa que una acumulación de individuos del zooplancton ocasionada
por condiciones físicas del océano, principalmente de temperatura.
Este piso del océano está formado por distintas especies animales, las cuales se agrupan de manera
selectiva según la profundidad y las características fisicoquímicas del agua donde se localizan.
La capa oscura clásica se encuentra a profundidades de 250 a 300 metros y en ella viven crustáceos del
grupo de las quisquillas que forman poblaciones de cientos de organismos por metro cúbico de agua del
mar. Existen capas oscuras más superficiales, a 100 metros de profundidad, formadas principalmente por
fitoplancton. Otras capas se encuentran a mayor profundidad, generalmente a los 500 metros, compuestas
por larvas de peces. La luz tiene una notable influencia sobre las migraciones verticales que pueden
presentar estas capas oscuras, y así se observa que se acercan a la superficie durante la puesta del Sol para
volver a su profundidad normal al amanecer.