EL OCÉANO Y SUS RECURSOS: V. PLANCTON

Figura 22. Cadena de alimentación del arenque.
Otras cadenas de alimentación del océano, como la de los atunes, suelen ser mucho más complejas por la
tendencia que tienen algunos organismos de los niveles tróficos superiores a comer, alternativamente,
diversos seres que no pertenecen al mismo nivel. De este hecho resulta que las relaciones entre los niveles
dan lugar a la formación de redes de alimentación muy complejas.
El adulto de un arenque se puede alimentar de los juveniles de un atún, y éste cuando llegue a su estado
adulto se comerá el arenque que se aumentó de sus juveniles.
Las cadenas de alimentación se complican por el hecho de que algunos organismos viven sólo de restos
orgánicos llamados detritus. En el océano abierto, muchos animales de las profundidades marinas tienen
sólo como alimento los restos del plancton que caen de las aguas superficiales, siendo consumidores del
segundo nivel trófico, pero como "detritófagos", es decir, comedores de restos orgánicos. Sin embargo,
esta "lluvia" de materia de la superficie tiene gran importancia para la economía del mar.
La zona eufótica, o sea aquella área de los mares en donde penetra la luz y se realiza la fotosíntesis, ocupa
una pequeña fracción del volumen oceánico, de tal modo que la fuente productora primaria de alimento
para los animales, ya sean herbívoros o detritófagos, y luego para sus depredadores carnívoros, es
pequeño; mientras que las zonas oceánicas profundas son muy grandes, y no se pueden llevar a cabo
cadenas de alimentación muy complejas.
Sin embargo, para conocer la acción del zooplancton en las cadenas de alimentación se establecen algunas
generalidades: en primer lugar, se encuentran los animales que se alimentan del fitoplancton, y que, por lo
tanto, no pueden alejarse de las zonas de producción fitoplanctónica.
En segundo lugar, están los animales carnívoros que se alimentan de estos herbívoros; en tercero, cuarto y
así sucesivamente, los animales carnívoros de niveles superiores, y, en un nivel intermedio, los animales
que viven de restos orgánicos que caen desde la superficie.
No se debe olvidar, por último, la acción de las bacterias que están desintegrando a los restos orgánicos y
sustancias de desecho, y que liberan la sustancia inorgánica que necesitan los vegetales para iniciar
nuevamente el ciclo alimenticio en el océano.
En todas estas tramas de alimentación existen sustancias que se pueden seguir por toda la cadena; tal es el
caso de la vitamina D, que se forma gracias a la acción de los vegetales del fitoplancton al aprovechar los
rayos ultravioletas del Sol, que sólo penetran pocos metros en la zona eufótica. Los peces que comen los
vegetales, directa o indirectamente, como el bacalao y el hipogloso, peces que viven principalmente en los
fondos oceánicos, tienen aceites ricos en esa vitamina, que como se sabe es importante para el hombre por
ser antirraquítica, ya que interviene en la fijación del calcio por los huesos.