EL OCÉANO Y SUS RECURSOS: V. PLANCTON

diferentes etapas de su ciclo vital cambian la clase de alimento que consumen.
Lo anterior se puede observar al estudiar la alimentación durante el ciclo vital del bacalao, de cuyo huevo
nace una larva que vive en el plancton, alimentándose de fito y zooplancton; más tarde desciende al fondo
y allí comienza a devorar pequeños animales. Un bacalao juvenil de mediano tamaño tiene una dieta
variada de invertebrados del fondo y de pequeños peces, y con frecuencia nada hasta las capas
superficiales para capturar el zooplancton de mayor tamaño. El hábito de comer peces se acentúa a medida
que el bacalao va llegando a su estado adulto; sin embargo, en los lugares donde se practica la pesca de
esta especie a gran escala, existen pocos bacalaos grandes y viejos. La mayor parte de la captura consiste
en peces que se están alimentando en todos los niveles de la cadena de alimentación y, por lo tanto, su
abundancia dependerá, entre otras cosas, de la cantidad de zooplancton.
Parte del alimento que los animales del zooplancton consumen sirve para el crecimiento de su cuerpo, ya
que otra parte la van a gastar en su metabolismo, es decir en producir, durante su respiración, la cantidad
de energía que necesitan para realizar sus funciones, entre otras, los pequeños desplazamientos que tienen
que hacer para conseguir el alimento y con él recuperar la sustancia orgánica que están gastando. La
eficacia en el crecimiento de los animales generalmente sólo es del 10 al 20% de la cantidad de presas que
ingieren.
En el océano se puede encontrar, como término medio, que la producción de alimento que elabora el
fitoplancton asciende a 70 gramos de materia orgánica por metro cuadrado de superficie marina por año,
es decir 700 kilogramos por hectárea. Sin embargo, existen considerables variaciones de la productividad
según las regiones del océano, y algunas zonas tienen mayor producción que estas cifras y otras menor.
Naturalmente, el fitoplancton se origina en forma continua y también es consumido en forma continua por
el zooplancton.
Si el rendimiento del crecimiento del zooplancton es de 10% o un poco mayor se puede suponer que la
producción media del zooplancton en el océano será de entre 70 y 100 kilogramos por hectárea por año.
Cuando se asciende por la escala de la trama de alimentación en los mares, se observa que peces
semejantes al arenque se alimentan de zooplancton, y peces más grandes como el atún devoran a los peces
pequeños, y que en cada uno de los peldaños habrá una reducción de 10 veces en la productividad.
El fitoplancton está produciendo la materia orgánica mediante la fotosíntesis a partir de las sustancias
inorgánicas. El zooplancton es el primer consumidor de esta materia orgánica y la va a transformar en
tejido animal incorporándola a su cuerpo, lo que le permite crecer. Del plancton animal la toman los
organismos más grandes para, a su vez, desarrollar sus tejidos e ir aumentado en talla.
Las tramas de alimentación son, naturalmente, muy distintas en las diferentes partes del océano. Las zonas
costeras, cuya profundidad permite el crecimiento activo del fitoplancton al penetrar la luz casi en su
totalidad y abundar los nutrientes, presentarán gran cantidad de zooplancton, porque el alimento será
suficiente para nutrir a una rica fauna, tanto en las aguas superficiales como en los fondos.
En el océano abierto, cuya profundidad media es de 4 000 metros y la máxima de 11 mil, toda la
producción de fitoplancton ocurre en los 100 metros superiores; sin embargo, el zooplancton puede
abundar en estas aguas superficiales, pero también encontrarse en capas más profundas, teniendo que
realizar migraciones a las capas superiores para capturar a sus presas, o bien esperar a que los restos
vegetales se hundan hasta aguas más profundas para consumirlos.
Los movimientos de los organismos del zooplancton son débiles si se les considera en relación con las
corrientes horizontales que se presentan en el medio donde viven, pero cuando se observan los
desplazamientos verticales que realizan, en relación con su tamaño, resultan considerables; por ejemplo,
un copépodo que mide medio milímetro es capaz de desarrollar velocidades de 60 metros por hora y los
crustáceos planctónicos mayores llegan a avanzar hasta 400 metros por hora.