EL OCÉANO Y SUS RECURSOS: V. PLANCTON

V. EL CUADRO AMBIENTAL DEL FITOPLANCTON
LA VIDA sobre la superficie de la Tierra se encuentra condicionada por la existencia de vegetales
verdes, que son los únicos capaces de elaborar su propia sustancia o alimento, por lo que se les llama
autótrofos, que quiere decir que dependen de sí mismos desde el punto de vista de la nutrición. En cambio,
los animales heterótrofos necesitan recibir su alimento en forma de sustancia orgánica producida por los
vegetales.
Para poder realizar la fotosíntesis, los vegetales verdes requieren de un ambiente apropiado en donde
exista luz, sustancias minerales y temperatura adecuada, entre otros factores.
La fotosíntesis es un proceso complejo en el que los vegetales convierten la luz que reciben del Sol en
energía química y alimento y esto ha permitido que exista vida en el planeta.
El hecho de que los seres vivientes dependan de los vegetales verdes no es privativo del dominio terrestre.
La misma relación se encuentra en el mar en donde los carnívoros dependen de los herbívoros y éstos del
plancton vegetal o fitoplancton. Sin el plancton no existirían crustáceos, sardinas, guachinangos, ballenas
ni el hombre, pero tampoco habría oxígeno en la atmósfera, ya que fueron los organismos fitoplanctónicos,
hace más de 3 000 millones de años, los que iniciaron la producción de oxígeno, y todavía en la actualidad
el 70% de toda la fotosíntesis que ocurre en el planeta sucede en el mar.
El fitoplancton, como todos los seres vivos, presenta comunidades que se distribuyen y desarrollan de
acuerdo con las condiciones características del medio donde se encuentran, al que se llama cuadro
ambiental, formado por factores físicos, químicos y biológicos particulares que influyen sobre los seres
vivos que habitan ese lugar determinado.
Para que el plancton vegetal se desarrolle necesita contar, en su cuadro ambiental, con una serie de
factores fisicoquímicos, siendo los principales: luz, temperatura, cantidad de elementos químicos, relación
entre la acidez y la alcalinidad, y gases disueltos como el oxígeno y el bióxido de carbono.
La luz es el factor físico fundamental para el desarrollo del fitoplancton, ya que, como se ha visto, la
producción de alimento o fotosíntesis que lleva a cabo depende totalmente de la energía solar, la cual está
regulada en el medio marino por la penetración de los rayos luminosos en el agua. La intensidad de la luz
decrece con la profundidad, y después de los 100 metros resulta insuficiente para que se realice esta
fotosíntesis.
En las zonas iluminadas, los pequeños vegetales verdes estarán produciendo materias nutritivas, lo que les
permite crecer y reproducirse; pero en las profundidades a donde no llega la luz consumirán sus propias
reservas, ya que no pueden tomar alimento del medio y, al gastar su sustancia orgánica durante la
respiración y no poder recuperarla, morirán.
La profundidad del mar en donde la cantidad de luz que penetra permite establecer un equilibrio entre la
producción de materia orgánica por fotosíntesis y la pérdida de sustancia por la respiración, se denomina
profundidad de compensación y su situación depende de la transparencia del agua, la altura del Sol y el
estado del cielo, entre otros factores, así como de las características biológicas de los organismos.
Generalmente para el fitoplancton se encuentra entre 10 y 45 metros de profundidad.
La penetración de los rayos luminosos en el agua del mar ha permitido a los científicos dividir al océano
en tres zonas verticales: eufótica, disfótica y afótica.
La zona eufótica, bien iluminada, es donde la cantidad de luz que penetra al agua es suficiente para que se
realice la fotosíntesis. En pleno océano esta zona se encuentra desde la superficie hasta 100 metros de