EL OCÉANO Y SUS RECURSOS: V. PLANCTON

IV. EL FITOPLANCTON Y LA PRODUCTIVIDAD MARINA
CUANDO se escucha la expresión de que "toda carne es hierba" seguramente se tiene como intención
señalar que todo el alimento que los animales y el hombre consumen proviene directa o indirectamente de
los vegetales verdes. Estos son los únicos capaces de incorporar a la materia orgánica la energía solar, de
modo que dichos vegetales son el primer eslabón de toda cadena de alimentación. Además de la luz del
Sol los vegetales verdes necesitan, para vivir, crecer y multiplicarse: agua, bióxido de carbono y ciertas
sales minerales en solución, principalmente nitratos y fosfatos, y representan la única fuente que forma
sustancias orgánicas o alimento. A lo anterior se le llama productividad primaria o simplemente
producción, y su acción se aprecia tanto en los continentes como en el océano, sobre todo en los mares
poco profundos.
Desde el punto de vista biológico se debe entender a la producción como toda la materia orgánica que se
forma durante un tiempo determinado en un espacio definido.
El fitoplancton representa la entrada de la energía solar a los ecosistemas marinos y la base de su
mantenimiento; además, es el encargado de producir la materia orgánica que posteriormente será
aprovechada por los fitófagos, luego por los zoófagos y finalmente por los detritófagos y las bacterias que
desintegran los restos, formando la sustancia inorgánica con la que el fitoplancton iniciará nuevamente el
ciclo de la materia.
La fecundidad de cualquier masa de agua natural depende de la actividad de sus vegetales verdes y ésta, a
su vez, está determinada por otros factores, como son: la cantidad de energía radiante procedente del Sol;
las características fisicoquímicas del agua, como la temperatura; su contenido en ciertas sales minerales o
nutrientes; las características de los fondos marinos; el estado fisiológico del fitoplancton, y la acción de
los animales.
Cuando se observa al océano parece como un desierto de color gris o azul, aparentemente estéril. Es difícil
a veces creer que en él se presente mayor productividad que en los continentes; sin embargo, el esquema
general de la vida en el mar es, en esencia, similar al que se aprecia en la tierra. En el mar los vegetales
verdes son también los productores de alimento. Allí los animales comen las plantas y a su vez son
devorados por otros animales, y mientras, las bacterias descomponen todos los restos orgánicos. Las
plantas verdes marinas requieren de la luz solar y los nutrientes fertilizantes, lo mismo que las plantas
terrestres necesitan el abono para poder formar la sustancia orgánica.
Es común estar familiarizado con los productores orgánicos que habitan en los continentes, es decir los
árboles, las hierbas, los distintos cultivos, etcétera. Las plantas marinas más grandes, representadas por las
algas y los vegetales herbáceos marinos, son también muy conocidas por todo el que viva cerca de una
playa. Tal como ocurre con sus semejantes en la tierra, estas plantas acuáticas deben crecer fijas al fondo
por medio de raíces y como necesitan la luz solar para realizar su acción fotosintética, sólo se encuentran a
profundidades donde penetra la luz, es decir no más allá de los 100 metros cuando el agua del mar es
transparente y sólo a 10 metros en aquellos lugares donde las aguas son turbias; por estas razones la
distribución de dichos vegetales se limita a una franja alrededor de la zona costera, y ocupan una
superficie que representa el 1% del área oceánica mundial.
Estos vegetales marinos grandes no sólo son relativamente significativos desde el punto de vista de su
distribución total y de su abundancia, sino que tienen escasa importancia dentro de las cadenas de
alimentación del océano, ya que son pocos los animales que se alimentan directamente de ellos.
La principal fuente marina productora de materia orgánica es la comunidad de organismos microscópicos
unicelulares que aparecen en las aguas superficiales de todos los océanos del mundo. Estos seres
minúsculos, muy distintos en su forma y estructura y que pertenecen a grupos de vegetales y de protistas