EL OCÉANO Y SUS RECURSOS: V. PLANCTON

La mayor parte de las biocenosis naturales han necesitado mucho tiempo para establecerse y alcanzar el
equilibrio que en la actualidad existe entre sus componentes y el medio. Las biocenosis evolucionan y
forman series en que unas suceden a las otras en un mismo medio, y con esto se logra formar una
biocenosis cada vez más estable hasta llegar, en ocasiones, a las que presenta el equilibrio más armónico
con el medio: la biocenosis climax.
En el plancton se establece un equilibrio entre las poblaciones vegetales que forman el fitoplancton y los
animales que constituyen el zooplancton. Este equilibrio se fundamenta en las cadenas de alimentación, de
las que el primer eslabón se forma por vegetales microscópicos, que requieren para su nutrición de
sustancias minerales con las que forman su propia sustancia orgánica. El consumo de fitoplancton que
realiza el zooplancton ha sido llamado "pastoreo" y es causa de la disminución del número de individuos
del fitoplancton.
Los animales exigen una alimentación con base en materia orgánica elaborada. Ésta la obtienen por
filtración, a expensas de todo lo que flota en el agua, presas microscópicas o restos de otros organismos; o
por depredación, que es la captura activa de una presa determinada mediante diversos órganos prensiles. El
tamaño de la presa de los animales depredadores depende de la talla de la especie de rapiña y puede
decirse que ésta existe tanto para un copépodo que tritura una diatomea con sus mandíbulas, como para un
pez que devora un copépodo.
En esta relación resulta evidente que unos organismos vivan a expensas de los otros y que la abundancia
de una especie pueda reducir considerablemente las poblaciones de sus víctimas. Esto puede presentarse
bajo dos aspectos: el primero es la relación directa, en que la abundancia de zooplancton herbívoro
depende totalmente del incremento que presente en ese mismo momento el fitoplancton; esto se puede
observar claramente en todos los mares tropicales, así como en algunas regiones del océano, como al norte
del Mar de Behring. Este tipo de conexión se basa en que el zooplancton abunda en el momento en que
puede aprovecharse de una alimentación también abundante.
El segundo tipo de relación, la inversa, se da cuando primero abunda el fitoplancton y hasta un tiempo
después lo hace el zooplancton, es decir, el máximo de éste es posterior a una etapa en la que aumentaron
los vegetales planctónicos. En los mares templados, el fenómeno se produce dos veces en el año, en
primavera y otoño; en cambio, en algunos mares fríos y en los polares se presenta una sola vez; por
ejemplo, al norte de Siberia, durante los meses de junio y julio abunda el fitoplancton, por lo que hasta los
meses de agosto y septiembre se encuentra el máximo de animales planctónicos.
Las causas de esta relación inversa son menos evidentes que las de la directa y son generalmente
múltiples; una de las principales es la llamada "exclusión animal", que consiste en que los organismos del
zooplancton tienen un rechazo natural a compartir su lugar con los vegetales, por lo que tienen una
respuesta y huyen de las aguas donde abunda el fitoplancton. Se conocen algunos ejemplos en que el
zooplancton se retira de donde viven algunos tipos de peridíneas o dinoflagelados planctónicos que
producen sustancias tóxicas con las que pueden repeler a los herbívoros; cuando abundan estos vegetales
pueden ocasionar la muerte de los organismos que están a su alrededor.
Otra causa es la diferente duración de los ciclos biológicos de los vegetales y de los animales. Los
vegetales como las diatomeas se reproducen por división celular en un tiempo más breve, algunos lo hacen
cada 48 horas, aunque la velocidad varía según la especie y las características del medio; si las condiciones
del ambiente, como un aumento de temperatura, resultan favorables, producen un incremento en su
población, ya que su división se lleva a cabo de cada 10 a 12 horas. Este aumento se realiza con mayor
rapidez que el de algunos animales planctónicos, como los copépodos, que necesitan varias semanas para
llegar a estados adultos. De este modo, los organismos del fitoplancton son capaces de mantener sus
poblaciones y de proporcionar alimento al zooplancton, e indirectamente a los animales marinos en
general.
En esta relación inversa se puede subrayar otro hecho, el llamado "pasto excesivo". La mayoría de los