EL OCÉANO Y SUS RECURSOS: V. PLANCTON

herbívoros, y especialmente los copépodos, recoge su alimento por filtración; la intensidad de este
mecanismo parece independiente de la concentración de algas unicelulares en el agua del mar. De ello
resulta que, cuando más abundante sea el fitoplancton, más cantidad del mismo ingerirán los copépodos.
Para estos animales sus necesidades alimenticias sólo corresponden a un 14% de su propio peso por día;
sin embargo, cuando abunda el fitoplancton llegan a capturar hasta un 40%.
Por lo tanto, cuando los vegetales marinos se incrementan se produce un importante despilfarro; una
fracción notable del fitoplancton ingerido por los copépodos es expulsada en sus excrementos sin haber
sido digerida y aprovechada por el animal, por el contrario, éste tuvo que gastar energía en capturarla,
pasarla por el intestino y arrojarla por el ano, sin que le dejara algún beneficio.
Al analizar más a fondo este hecho se observa que el despilfarro es menor de lo que parece a primera vista.
En primer lugar, la abundancia de los restos y excrementos acelera la regeneración de las sales minerales,
que así pueden estar rápidamente a la disposición del fitoplancton. Por otra parte, estos excrementos de los
herbívoros sobrealimentados son más ricos en materia utilizable, de modo que ésta no se pierde para todos,
ya que puede servir de alimento a los animales planctónicos de las aguas inmediatamente inferiores donde
el plancton vegetal no vive por falta de suficiente luz, e incluso resultan útiles para los animales que viven
en el fondo, a condición de que éste no esté muy alejado de la zona de donde proceden los restos.
Cualquiera que sea el tipo de relación que se presente, se podrá pensar que los herbívoros causan
verdaderos estragos en las poblaciones vegetales densas del plancton y que éstas se ven dañadas por la
abundancia de animales; sin embargo, esto no es tan grave como parece.
En el mar se van a presentar "ciclos" bien establecidos en la relación vegetal-animal del plancton. Cuando
los organismos del fitoplancton tienen la luz y sustancias inorgánicas indispensables, incrementan el
número de sus poblaciones a tal grado que impiden la penetración de los rayos del Sol; luego esto, sumado
a la disminución de la sustancia inorgánica gastada por el propio fitoplancton, ya que el zooplancton que
aumentó se alimenta de él, hace que el fitoplancton disminuya. Cuando los animales del zooplancton no
cuentan con suficiente alimento, también mueren, y el número de sus poblaciones se hace menor. Los
restos de los vegetales y animales muertos llegan al fondo de los mares en donde las bacterias los
desintegran dejando en libertad sustancia inorgánica que regresa a las capas superficiales por medio de las
corrientes de surgencia, y como en estas aguas la luz penetra con mayor intensidad, por ser menor el
número de individuos del fitoplancton, la fotosíntesis se acelera, iniciándose nuevamente el ciclo.
Todo el interés que presenta el estudio de las relaciones recíprocas entre el fitoplancton y el zooplancton
está justificado desde el punto de vista puramente científico, pero aún lo está más desde el punto de vista
práctico, teniendo en cuenta que los animales marinos que se desplazan nadando y que forman el necton,
sobre todo las especies de interés comercial, se alimentan directamente de plancton o de otras especies
nectónicas más pequeñas, que a su vez consiguen su alimento de este plancton.