EL OCÉANO Y SUS RECURSOS: V. PLANCTON

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En las zonas profundas del océano, en donde la luz casi no llega, van a reinar condiciones muy particulares, lo que hace que a partir de la zona infrapelágica el comportamiento del plancton profundo adquiera características especiales. En primer lugar, se plantea el problema de las fuentes de alimento: teniendo en cuenta que la producción de este alimento está concentrada en la capa iluminada, para los animales que viven en las capas menos iluminadas del océano todo tiene que venir de arriba siguiendo diferentes métodos. El más sencillo de estos procedimientos es, sin duda, la caída libre de los propios organismos superficiales o de sus restos. Los biólogos marinos han observado que el fitoplancton se desintegra casi totalmente en las mismas aguas superficiales cuando muere, y que solamente sus caparazones, los restos de sus pigmentos y algunas sustancias de reserva alcanzan las capas profundas del mar. En cambio, en el caso de los animales epipelágicos, es decir los que viven en las capas superficiales, existen diversas opiniones entre los investigadores de lo que pasa cuando mueren. Mucho tiempo se pensó que los cadáveres o los restos de organismos de un diámetro superior a un milímetro alcanzaban los grandes fondos sin que disminuyese notablemente su contenido en materias orgánicas, y que los animales del plancton profundo vivían gracias a la espesa lluvia de estos restos orgánicos llamados "detritus" que venían de las capas superficiales. Sin embargo, actualmente se ha demostrado que estos restos no tienen el valor nutritivo que se pensaba, como es el caso de los pequeños animales del plancton que viven en aguas superficiales llamados pterópodos, que miden dos milímetros y que tienen caída relativamente rápida de acuerdo con su tamaño: su esqueleto no posee más de un 12% de partes blandas a 500 metros de profundidad, y cuando desciende a 2 000 metros, éstas desaparecen totalmente. Además, en las zonas profundas existen pocos animales filtradores, o sea los que se alimentan filtrando grandes cantidades de agua para retener el plancton que en ella vive, por lo que tienen que hacer migraciones ascendentes durante una parte del día o durante una parte de su ciclo biológico, como en su etapa de crecimiento, para capturar el alimento que se encuentra en las capas superficiales del mar. Estas especies, al descender de nuevo a la profundidad normal de su hábitat, transportan a ella la energía que fueron a buscar bajo la forma de alimento en las capas menos profundas. En el plancton de los grandes abismos la mayor parte de las especies están representadas por animales que se alimentan cazando sus presas; dichas especies ascienden de los 4 000 hasta los 2 000 metros de profundidad, alimentándose de los herbívoros cuando éstos bajan de las capas superficiales, o de otros carnívoros que viven en esta profundidad, con lo que se establece una cadena de alimentación, ya que al descender nuevamente a su hábitat, se convertirán a su vez en presas de otras especies que han subido desde los 6 000 metros de profundidad, y así sucesivamente. Resumiendo, se puede decir que las especies comen arriba y se dejan comer abajo, existiendo una verdadera cadena de migraciones que hace que las diferentes capas del océano se caractericen por el tipo de plancton que presentan. En dichos estratos se establece una competencia entre los organismos que los habitan; la energía que utilizan para su vida se va perdiendo conforme se desciende en el agua desde las capas superficiales hasta las profundas, y por esta pérdida de energía los organismos son cada vez más raros a medida que la profundidad aumenta. Esta trama que forma la distribución vertical del plancton sufre grandes cambios cuando se presentan los fenómenos del océano llamados surgencias, que consisten en que masas de agua de profundidad, ricas en nutrientes por su cercanía con el fondo, son empujadas a la superficie por corrientes marinas que se producen por el cambio de temperatura entre dos o más masas de agua. Cuando sube el agua de los fondos y llega a la capa epipelágica, lleva gran cantidad de sustancias inorgánicas como nitritos y fosfatos que van a fertilizar estas aguas, produciéndose un aumento considerable en la cantidad de fitoplancton, y por lo tanto en la de zooplancton, ya que, al tener nutrientes, las especies intensifican su reproducción incrementando sus poblaciones.
Este fenómeno de las surgencias aumenta la productividad de las diferentes zonas del mar donde se presenta, haciéndolas muy ricas en diversidad de especies y cantidad de individuos, por lo que son propicias para la pesca; un ejemplo se encuentra en el Océano Pacífico en la región comprendida entre la frontera de México con Estados Unidos y en el Perú, en donde existen grandes zonas de surgencias y, por tanto, al abundar el plancton, las poblaciones de peces del tipo de los atunes forman una de las pesquerías más ricas de esta zona. El estudio de la distribución vertical del plancton así como su comportamiento ante las surgencias es de gran interés para el hombre, ya que puede conocer la productividad de las diferentes áreas del océano. Cuando se realizan estos estudios se tiene que tomar en cuenta las migraciones tanto en profundidad como en el tiempo, para así recoger el plancton de manera adecuada según la información que se quiera obtener. Con esto los biólogos marinos pueden estimar la productividad de las distintas regiones de los mares y por lo mismo aportan datos para programar mejor las pesquerías.
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