EL OCÉANO Y SUS RECURSOS: V. PLANCTON

Océano Pacífico.
Al cabo de millones de años, los sedimentos marinos de diatomeas han formado en algunos sitios rocas
sedimentarias, constituyendo parte de los continentes. Así, se han estructurado las rocas llamadas "tierra
de Trípoli" o "cienos de diatomeas", cuyos yacimientos se explotan en diversas regiones del planeta.
Estas tierras formadas por diatomeas son utilizadas para fabricar vidrio, dinamita, cemento para usos
especiales, polvos pulidores y materia prima para filtros de agua, y también para la fabricación de la
cabeza de los cerillos y en la industria farmacéutica.
Al igual que lo señalado para el fitoplancton en general, la cantidad de diatomeas que contiene el mar varía
con las épocas del año, ya que estos vegetales van a disminuir durante el invierno y se multiplican, con
gran vigor, en la primavera. Durante el invierno y al inicio de la primavera se presentan temporales en el
mar que hacen que las aguas se revuelvan, pasando las capas profundas a la superficie, con el consiguiente
acarreo de gran cantidad de sustancias minerales, que representan un fertilizante que será aprovechado por
las diatomeas para su nutrición; al mismo tiempo, en la primavera, estos vegetales recibirán directamente
la luz del Sol, lo que hace que se estimule su reproducción y que aumenten en número, ya que las
condiciones del medio son ideales para su florecimiento.
En la primavera ocurre un repentino despertar de estos diminutos organismos del mar, los que inician su
reproducción con una rapidez casi increíble, aumentando en proporciones astronómicas, llegando a más de
200 mil individuos por litro de agua. La primavera del mar pertenece al fitoplancton, pero principalmente
a las diatomeas, que cubren amplios tramos del oceáno, dándole una coloración pardo-verdosa que es
característica del pigmento que se encuentra en el cuerpo de estas pequeñas plantas.
Esta multiplicación de las diatomeas del plancton no dura mucho tiempo, ya que de manera paralela
aumenta el número de animales, convirtiéndose la superficie del agua en un criadero gigantesco. De las
colinas y valles de las plataformas continentales y de los fondos arenosos surgen huevos, larvas y jóvenes
individuos de animales, cuyos adultos viven en el fondo, para pasar las primeras etapas de su vida. A causa
de este consumo continuo y codicioso, los vegetales se reducen rápidamente.
Las diatomeas se tornan cada vez más escasas, y con ellas las demás plantas unicelulares. Sin embargo,
ocasionalmente se presentan épocas de fertilidad en el océano; esto sucede cuando, debido a las corrientes
y a los vientos, las aguas profundas del mar salen a la superficie llevando consigo gran cantidad de
nutrientes.
En la actualidad las diatomeas pueden cultivarse fácilmente, lo que ha aprovechado el hombre para
alimentar a las especies de interés comercial que también cultiva, como, por ejemplo, a los camarones.
Para esto los científicos reproducen en grandes acuarios las condiciones fisicoquímicas del océano y en
ellas colocan diatomeas que se encuentran en el mejor momento de su vida, con el fin de que al encontrar
condiciones ideales de su medio puedan iniciar de inmediato su reproducción, y así, aumentar su número.
Las diatomeas son organismos acuáticos que viven en aguas dulces, saladas, salobres y marinas, y llegan a
encontrarse también en tierras húmedas. La temperatura óptima para su desarrollo es de los 15º a los 30ºC,
siendo más abundantes las del plancton marino en temperaturas bajas.
Las diatomeas se mueven lentamente por deslizamiento a velocidades de 7 a 20 micras por segundo.
La clasificación de las diatomeas se basa en las características de sus valvas, reconociéndose dos clases:
las centrales, caracterizadas por tener sus valvas circulares, presentando sus estructuras un arreglo
concéntrico, y las penales, que tienen sus valvas alargadas con las estructuras arregladas a los lados de un
eje central llamado rafe.
Como ejemplo de diatomeas centrales se pueden nombrar a los géneros Skeletonema y Chaetoceros que
presentan aumentos masivos, sobre todo en aguas cercanas a las costas, y el género Rhizosolenia, que se