EL OCÉANO Y SUS RECURSOS: V. PLANCTON

XII. MÉTODOS PARA LA COLECTA Y EL ESTUDIO DEL PLANCTON
SEGÚN la definición del científico alemán Víctor Hensen, el plancton es el conjunto de organismos que
flotan a merced de los movimientos del agua en el mar, independientes de la ribera y del fondo.
Este conjunto de seres vivos es muy heterogéneo, ya que reúne organismos animales y vegetales, pero a la
vez es homogéneo con respecto a su incapacidad de moverse o de poder hacerlo únicamente en pequeña
medida, es decir, carecen de la fuerza necesaria para luchar contra las corrientes marinas; además, al
encontrar a su disposición, en su medio ambiente, los elementos nutritivos que les son indispensables,
permanecen agrupados. Existe pues, una interdependencia vital entre todos estos organismos y el medio
que los rodea.
Hensen logró entender al plancton como un modelo de comunidad biótica, de gran importancia en la
fertilidad de la masa de agua, y desde entonces su estudio ha proporcionado conocimientos básicos en el
campo de la ecología.
Las investigaciones sobre el plancton sólo se remontan al año de 1828, cuando John Vaughan Thompson,
cirujano inglés y naturalista aficionado, al estar estudiando las primeras etapas de la vida de los cangrejos
se dio cuenta de que en el mar vivían flotando una gran variedad de pequeñas criaturas. Thompson cubrió
un frasco con una red de gasa muy fina y lo arrastró en el agua; luego, a través de su microscopio,
descubrió la riqueza de la vida planctónica; no sólo había pequeños cangrejos, sino también organismos
maduros de muchas clases.
En 1885 otro investigador alemán, Johannes Müller, estudiando el ciclo vital de la estrella de mar utilizó
una red de malla fina, como las que usaban en los molinos para cribar la harina, la remolcó por el agua en
un intento de capturar larvas del animal y le llamó la atención la gran cantidad de vida flotante compuesta
de organismos desconocidos de forma extraña y especial que habían pasado por alto los naturalistas de la
época.
Müller contagió su entusiasmo a Haeckel, el cual, junto con otros ecólogos contemporáneos, se apasionó
grandemente con este nuevo mundo de vida que podía obtenerse arrastrando "redes de Müller" en el agua.
Los oceanógrafos del siglo XIX dedicaron gran parte de sus esfuerzos a perfeccionar redes rastreadoras que
les permitieran obtener muestras de plancton en varios niveles del mar. En un corto tiempo se hizo popular
la ciencia del plancton y se puso de moda su investigación.
El desarrollo metódico de la investigación sobre el plancton se ocupó principalmente de dos problemas: la
toma cuantitativa de muestras representativas, y la identificación o determinación y descripción de todos
los organismos recolectados en ellas.
La recolección de muestras siempre ha representado un problema para los investigadores, debido a la
diversidad de características de los individuos que forman el plancton, los cuales miden desde milésimas
de milímetro hasta dos metros; por lo tanto, es muy difícil diseñar un método que permita colectar una
muestra que reúna a todos estos tipos de organismos. La toma de muestras y su preparación posterior son
diferentes para el plancton animal y el vegetal.
Uno de los métodos más sencillos para el estudio del zooplancton es la observación directa desde el bote, o
buceando, con lo cual, al distinguir las concentraciones de estos organismos, se puede determinar su
distribución. Se cree que los métodos sencillos son primitivos y no dan, por ello, buenos resultados, pero
el investigador alemán Schroder ha publicado observaciones realizadas de esta manera, descubriendo la
distribución desigual del zooplancton y las diversas nubes de organismos en el lago de Constanza.