Code zéro

Elle s’arrêta devant le blockhaus pour contempler le pas de
lancement 26B, à trois cents mètres de là. Un derrick récupéré
dans une exploitation pétrolière faisait office de portique ; une
peinture au minium le protégeait de la corrosion causée par l’air
marin. Sur un côté, un ascenseur permettait d’accéder aux
différentes plates-formes. L’édifice avait été conçu dans un but
purement fonctionnel, sans le moindre souci esthétique.
La longue silhouette blanche de la fusée Jupiter C, prise
dans l’enchevêtrement des poutrelles orangées, évoquait une
libellule prisonnière d’une toile d’araignée. On avait retiré la
bâche de toile qui dissimulait les étages supérieurs aux regards
indiscrets. La fusée s’étalait maintenant aux yeux de tous, le
soleil se réverbérant sur sa peinture immaculée.
Les savants ne s’occupaient guère de politique, mais ils ne
pouvaient ignorer que le monde avait les yeux braqués sur eux.
Voilà près de quatre mois, l’URSS avait stupéfié la planète en
lançant son premier satellite spatial, le Spoutnik. Dans les pays
où s’affrontaient encore le capitalisme et le communisme, de
l’Italie jusqu’en Inde en passant par l’Amérique latine, l’Afrique
et l’Indochine, le message fut reçu cinq sur cinq : les savants
soviétiques étaient les meilleurs. Un mois plus tard, les Russes
avaient mis sur orbite un second satellite, le Spoutnik II, avec
une chienne à son bord. Les Américains étaient consternés.
Aujourd’hui, un chien, demain, pourquoi pas un homme ?
Le président Eisenhower avait promis un satellite américain
avant la fin de l’année. Le premier vendredi de décembre, à
11 h 45, la marine américaine lançait la fusée Vanguard en
présence de la presse internationale. L’engin s’éleva de quelques
mètres pour s’enflammer aussitôt, basculer et venir se fracasser
sur le ciment. UN FLOPNIK ! avait titré un journal.
La Jupiter C était le dernier espoir des États-Unis. Il
n’existait nulle solution de rechange. En cas d’échec, la
compétition serait terminée pour eux.
Aucun véhicule n’avait accès à la zone de lancement, à
l’exception des engins de maintenance et des camions-citernes.
Après avoir abandonné sa jeep, Elspeth franchit l’espace
séparant le blockhaus du portique de lancement par un conduit
où passaient les câbles reliant les deux postes. A l’arrière du
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