Cours sur Phèdre

4 - La rhétorique
• Définition : c’est une liste de procédés codifiés permettant, si on les applique
correctement, d’obtenir tel ou tel effet en prenant la parole au Tribunal ou à
l’Assemblée. On pouvait accepter de payer cher quelqu’un qui, pratiquement l’art de
la parole, pouvait l’enseigner ou l’exposer dans des manuels. Pour avoir du succès à
l’Assemblée et pour se défendre au Tribunal, il fallait savoir manier la rhétorique que
Platon définit dans Phèdre comme « ouvrière de persuasion » 260.
• Critique platonicienne de la rhétorique : elle n’a qu’un but, persuader la foule à
l’Assemblée et au Tribunal. Elle s’en tient au vraisemblable plutôt qu’au vrai (259-
260 ; 273). Cela dit, la connaissance du vraisemblable implique celle du vrai (259-
262). En fait la connaissance du vrai est affaire de méthode, non de hasard (262-
266), c’est-à-dire de philosophie et non d’un art quelconque du bien parler.
C/ Socrate et Phèdre : deux amoureux des discours
Socrate et Phèdre ont au moins un point en commun : ils aiment les discours, les
prononcer, les écouter, leur répondre. Mais leur amour est d’une nature différente.
Chacun incarne une pratique et une théorie du discours bien singulières.
Phèdre se cherche un maître, qu’il pense avoir trouvé en Lysias. Il est séduite
par la virtuosité de ce dernier, et l’a convaincu de lui céder son texte écrit afin de
l’apprendre par cœur. Phèdre est dans la répétition. Il se soumet à un exercice de
mémoire qui consiste à apprendre par cœur en aliénant son esprit. Ces exercices
rhétoriques constituent une sorte de drogue qui « affaiblissent » le malade. Socrate va
d’ailleurs se moquer de ces remèdes qui n’en sont pas : « Marcher jusqu’à Mégare et,
selon la méthode d’Hérodicus, aller de là jusqu’aux Murs pour ensuite revenir sur tes
pas » (60 km) (227d). Phèdre est comme drogué de discours.
Lysias est un orateur démocrate et un logographe. Il rédige des discours qui
sont prononcés par d’autres, accusés ou plaideurs, devant le tribunal. C’est un
orateur dissimulé qui prend la parole sous le masque d’un comparse, et qui sait
adopter son style à la personnalité de son client. Il rédige des plaidoiries subtiles et
habiles. Il incarne une rhétorique de la dissimulation. On peut donc se demander qui
se cache derrière le discours de Lysias lu par Phèdre ? Phèdre le lit, mais sous sa
voix perce celle de Lysias. Et qui se cache sous la voix de Lysias ? Lysias parle par
l’entremise de Phèdre, Phèdre parle avec les mots de Lysias. L’un et l’autre sont
asservis au désir de plaire et de susciter l’admiration.
Son discours est lui-même un discours confus, qui cache sa source, son origine, qui
joue de la dissimulation et de la reprise. Le discours est déposé dans le secret de
l’écriture : il n’a pas de père, il est donc orphelin. Le rouleau sur lequel il est écrit est
caché sous le manteau de Phèdre, dont la voix cache celle de son maître. On s’est
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