Cours sur Phèdre

Séance complémentaire Usages et mésusages de la parole
1/ L’art du discours : logographes), sophistes et hommes politiques
A/Les sophistes
• Remarques préliminaires :
Tout d’abord, notons que ce terme comporte, encore aujourd’hui, une connotation
négative. Ensuite, aucun historien de la philosophie ne considère comme sophistes
les mêmes personnages. Une dizaine de noms peuvent être retenus : Protagoras,
Gorgias, Prodicos, Hippias, Antiphon, Thrasymaque, Euthydème et
Dionysodore. Ensuite, les informations concernant ces personnages sont pour la
plupart de seconde main. Il s’agit de témoignages tirés de Platon et d’Aristote, qui
s’opposèrent avec plus ou moins de virulence aux sophistes.
• Origine et sens : sophistès était à l’origine synonyme de sophos, c’est-à-dire
quelqu’un pourvu d’une habileté quelconque. Quels traits permettent de reconnaître
un sophiste dans l’Athènes où vivait Socrate ? Il fallait posséder quelques-unes de ces
caractéristiques : le professionnalisme, tout d’abord. Les sophistes donnent un
enseignement rémunéré à des jeunes. Ces derniers enseignent la rhétorique, l’art de la
parole. Les cours avaient lieu dans des espaces privés ou publics. A Athènes, les
sophistes étaient des étrangers dont la réputation avait dépassé les frontières de la
cité. Prodicos de Céos et Gorgias de Léontinoi profitèrent de leur venue à Athènes
pour défendre les intérêts de leur cité, et pour donner des cours et faire des discours
épidictiques qui rapportèrent beaucoup. Hippias se vante lui aussi d’avoir rempli
plusieurs missions diplomatiques pour le compte de sa cité. Ils ne pouvaient remplir
aucune fonction politique à Athènes et mettaient leur talent au service des citoyens.
Voici comment Protagoras, un sophiste, définit sa pratique :
— P : Ce que j’enseigne, c’est le bon conseil en matière d’affaires privées : celui qui
permet de gérer au mieux sa propre maison — et en matière d’affaires publiques :
celui qui permet de montrer par sa parole et par l’action le plus d’efficacité dans les
affaires de l’Etat. — S : Ai-je bien suivi ton propos : c’est de l’art politique que tu
parles, et tu promets de former de bons citoyens ? — P : C’est cela même, Socrate :
tel est l’engagement que je prends publiquement.
Protagoras, 318d-319a
• Qu’en est-il historiquement de ces sophistes ? Le problème qui se pose à
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