Cours sur Phèdre

l’Athènes démocratique est celui de la formation, de l’éducation des Athéniens dans
leur ensemble puisque, en droit, désormais tous, en tant que citoyens, participent à la
décision collective et peuvent exercer une fonction publique. A l’époque antérieure,
aucune éducation n’est prévue hormis la tradition religieuse familiale. Pour la couche
aristocratique, l’éducation est gymnique et militaire. La formation intellectuelle est
d’ordre moral : la lecture des poètes enseigne la piété envers les dieux civiques, les
ancêtres et les parents, le courage, l’abnégation. La parole a peu de place dans cet
enseignement. Mais l’installation du régime démocratique et l’élargissement du
champ de la citoyenneté donne à l’art de la parole un poids exceptionnel. Dans les
assemblées populaires d’Athènes, le pouvoir appartient à ceux qui vivent
vertueusement, qui se montrent valeureux à la guerre, et dont le jugement est modéré,
mais surtout à ceux qui savent manier la parole avec charme, habileté et force.
Les premières écoles d’art oratoire s’ouvrent en Attique, dans les cités coloniales
fondées par les Grecs en Sicile, en Italie du sud, sur les côtes de l’actuelle
Turquie. Ces « métèques » suscitent des émules métropolitains. Les sophistes se
déclarent experts dans tous les arts-techniques, et prétendent exceller dans la parole
qui persuade, technique entre toutes, moyen de la réussite pour chacun et de la
puissance pour tous. Tant qu’Athènes a été triomphante, cette formation des citoyens
visant à occuper des postes de responsabilité a semblé fructueuse. Mais avec le
déclenchement de la guerre ouverte entre l’empire athénien et Sparte, les aspects
négatifs de l’art oratoire deviennent manifestes : Assemblée versatile,
incompétence des magistrats… la responsabilité revient pour Platon aux sophistes qui
exaltent le moment de la réussite sans se préoccuper des conséquences et des
significations morales des actes.
• Platon consacre un dialogue à la définition du sophiste. Dans Le Sophiste, il propose
les caractéristiques suivantes :
-le sophiste est un chasseur intéressé par les jeunes gens riches
-c’est un négociant en science qui se plaît à la réfutation
-il fabrique du simulacre et du mensonge
-il produit donc des discours faux qui disent les choses autrement qu’elles ne sont
Qu’est-ce qu’un sophiste ? La réponse de Socrate à Hippocrate dans Protagoras :
— S : Mais quelle est donc cette chose en laquelle il [le sophiste] est savant lui-même
et en laquelle il rend savant son disciple ? — H : Par Zeus, je ne suis plus capable de
te répondre. — S : Mais alors sais-tu bien à quel risque tu es sur le point d’exposer
ton âme ? S’il te fallait confier ton corps à quelqu’un, avec le risque d’un bon ou d’un
mauvais résultat, tu délibérerais longuement sur le parti à prendre, tu consulterais tes
amis et tes proches, tu passerais bien des jours à réfléchir ; et pour quelque chose que
tu mets bien au-dessus de ton corps, pour ton âme, dont dépend tout ton bonheur ou
ton malheur, selon qu’elle sera bonne ou mauvaise, s’agissant d’elle, tu ne consultes
ni père ni frère ni aucun de tes amis, pour décider s’il faut ou non la confier à cet
étranger nouveau venu ; tu apprends le soir son arrivée, et dès le lendemain matin,
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