Cours sur Phèdre

Isocrate
a/Phèdre est né vers 450-447 av JC : il apparaît dans trois dialogues de Platon, le
Protagoras, le Banquet et le Phèdre. Son nom signifie « resplendissant » et
« brillant ». Dans le premier dialogue, Phèdre est un jeune homme d’environ 18 ans.
Dans le second, il a une trentaine d’années. Il prend déjà pour thème de discussion
Eros dont il prononce en premier l’éloge. Il le tient pour le dieu le plus ancien.
Socrate quant à lui concluait cet échange après avoir écouté Pausanias, Eryximaque,
Aristophane et Agathon. Dans le Banquet, Phèdre se préoccupait, comme ce sera
le cas dans celui qui nous intéresse, de mythologie. Il montrait de l’intérêt pour
l’interprétation allégorique des mythes et se révélait bon orateur. Effectivement,
notre dialogue nous apprend qu’il suit les cours de Lysias et qu’il est un de ses
disciples.
Dans le Phèdre il est encore bien jeune puisque cette rencontre entre le jeune homme
et Socrate est censée avoir lieu aux alentours de 433-32. Dans le Banquet, Phèdre
était préoccupé par sa santé. Il est l’ami du médecin Eryximaque dont le père
Acoumène est également médecin et lui prodigue des conseils. C’est pour des
raisons médicales qu’il se promène pieds nus sur les chemins en dehors
d’Athènes. Il craint les grandes chaleurs et repère les endroits ombragés. Phèdre est,
enfin, l’un de ceux accusés d’avoir profané les Mystères d’Eleusis. Mis en cause en –
415, il s’enfuit avec ses complices et resta absent d’Athènes de 415 à 403. Ses biens
furent confisqués et le loyer de ses propriétés fut perçu par la Cité. On ne connaît pas
la date de sa mort. Il ne fut pas aux côtés de Socrate lors de son empoisonnement en -
399.
b/ Le Socrate tel qu’il apparaît dans ce dialogue reprend certains traits bien connus
du personnage. Il est pauvre, ironique et vif. Il marche pieds nus, fait preuve
d’ironie, parle habilement. Il est expérimenté en matière d’amour et invoque le
précepte delphique « Connais-toi toi-même ». Le signal divin lui rappelle quel est son
devoir et le conduit à prononcer son second discours. Ici, la formule « connais-toi toimême
» conduit Socrate à élargir ses perspectives : se connaître, c’est connaître son
âme, et remonter à l’âme du cosmos dont elle est une partie. Traditionnellement,
Socrate apparaît comme un homme évoluant dans la Cité. Ici, il semble heureux de se
trouver hors de ses enceintes et apprécie tout particulièrement le paysage bucolique
qui l’entoure. Il se sent pourtant étranger à la campagne, et dit que les hommes,
dans la cité, l’intéressent plus que les arbres des alentours. Dans d’autres
dialogues, Socrate peut être présenté comme un homme qui aime les discours concis.
Au contraire, il dit à Phèdre aimer passionnément et maladivement écouter les
discours. Les deux qu’il prononce sont relativement longs et témoignent d’une
connaissance fine des procédés rhétoriques. Ce Socrate, possédé par les Nymphes
(238cd) est particulièrement enjoué et joyeux, autre caractéristique relativement rare.
Néanmoins, Socrate est finalement assez peu ressemblant à lui-même dans ce
dialogue : il parle en premier lieu sous le masque d’un sophiste, puis il usurpe
l’identité d’un poète. Dans ces deux rôles, contradictoires mais dogmatiques, il
28