Cours sur Phèdre

• Deux définitions successives du mythe dans la langue grecque.
Platon a donné au grec ancien muthos la signification que revêt pour nous
aujourd’hui le terme mythe. Dans la langue grecque, le sens de muthos s’est modifié
en fonction des transformations qui ont affecté le vocabulaire du dire et de la parole,
au cours d’une évolution historique dont Platon marque le terme.
Avant Platon, muthos signifie tout simplement parole, avis qui s’exprime.Après,
il se spécifie et désigne ce type de récit infalsifiable qui porte sur les dieux, les
démons, les héros, les habitants de l’Hadès et les hommes du passé.
• Emploi du mot muthos dans la langue platonicienne :
Platon décrit le mythe, il en écrit aussi, et, surtout, il les critique. Par ce vocable, tel
un ethnologue, il décrit un certain type de discours ; il émet aussi un jugement de
valeur sur son statut par rapport au discours philosophique.
Le mythe traditionnel est un discours par lequel tout ce qu’une collectivité conserve
de son passé et de ses valeurs est transmis oralement de génération en génération. Le
mythe parle d’événements qui se sont déroulés dans un passé assez lointain et en lieu
assez éloigné ou indéterminé pour que l’orateur et les auditeurs ne puissent vérifier ce
qu’il en est dans la réalité. Ces événements sont transmis oralement, ce qui explique
que la dernière version de ce récit puisse être considérée comme la seule, et donc la
version originale. Le mythe peut donc ne pas satisfaire ses destinataires. Ils y
découvrent des invraisemblances, des anachronismes, des impossibilités qui
disqualifient son sérieux. Cependant ce dernier a un pouvoir de persuasion
indiscutable, c’est un discours qui s’adresse à tous, même aux plus jeunes. Or
l’écriture va progressivement tuer le mythe.
Platon conteste le monopole du mythe, et lui adresse deux reproches
épistémologiques : 1/ c’est un discours falsifiable dans la mesure où il est impossible
d’établir un rapport même indirect avec les faits qu’il relate 2/ ce récit ne fait jamais
intervenir d’argumentation. Ces deux faiblesses justifient que l’on accorde
désormais au discours philosophique et scientifique la première place. Cependant le
discours philosophique comporte lui aussi des défauts : il ne peut prendre pour
objet tout ce domaine intermédiaire qu’est l’âme, qui n’est ni sensible ni
intelligible. Tout ce qui touche à la nature de l’âme, à ses pérégrinations et sa
destinée, revient donc au mythe. De plus, le discours philosophique ne s’adresse
qu’à une élite intellectuelle, alors même que Platon veut améliorer l’ensemble de la
cité et des citoyens. C’est la raison pour laquelle cet instrument de persuasion
collective qu’est le mythe joue un rôle si important dans Phèdre. Non seulement
Platon fait appel au mythe, mais il en invente. En tant que philosophe, il ne peut
parler de l’âme que par le recours au mythe. En tant que réformateur politique et
observateur de la montée de l’écrit dans ce monde jusque-là dévoué à la parole, il doit
persuader le grand nombre qui est réceptif au récit mythique des défauts et des limites
de l’écrit, par rapport à la vivacité inentamable de la parole orale.
• Platon décrit le crépuscule des mythes : l’ambiguïté de son statut dans les textes
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