Cours sur Phèdre

Laërce (poète et doxographe grec)
il a été éduqué par le savant Anaxagore qu’il abandonne vite car il ne conçoit pas que
la philosophie ne s’occupe que de la nature. Il voyage peu, sauf obligations militaires
(le service accompli à Amphipolis, la bataille de Protidée). Il se suffit à lui-même, vit
au grand jour, dans les promenades et les gymnases, là où il peut rencontrer la
jeunesse. Il consacre sa vie à la tâche que les dieux lui auraient réservée et qui lui a
été indiquée par la Pythie : ne rechercher ni les honneurs, ni la richesse, ni la
vanité, mais procéder à l’examen de tout ce qu’il rencontre. Se consacrer à
l’examen de soi, la manière dont on vit.
Socrate se promène et parle. A première vue, il est comme un sophiste, puisqu’il
parle de tout et de n’importe quoi. Mais il n’ouvre pas d’école. Il n’enseigne pas. Ce
qu’il dit, c’est au gré des conversations qu’il énonce, sans demander qu’on le paie,
sans même exiger qu’on l’écoute. La jeunesse s’intéresse beaucoup à ses discours.
Pourquoi parle-t-il alors qu’il n’a aucun intérêt personnel à le faire ?
Socrate répond à cette question dans son plaidoyer que Platon a consigné dans
l’Apologie. L’oracle de Delphes lui a confié une mission. Chercher, de tous côtés,
l’homme sage, et s’il n’en est pas, dénoncer la fausse sagesse. Socrate s’est soumis à
ce devoir. Il questionne chacun, néglige ses affaires, ne s’occupe pas de politique. Il a
pour tâche d’accoucher les âmes de ses concitoyens. Lui ne professe aucun savoir.
• Le procès de Socrate
Guidé par un démon, Socrate se conduit comme une « torpille ». Il réveille les
consciences endormies dans le sommeil des idées reçues. Cette attitude lui vaut d’être
détesté. Considérons la profession de ceux qui l’ont fait mettre en accusation. Il y a
Anytos qui représente les politiques, Mélétos les poètes et les devins, Lycon les
orateurs et les professeurs de rhétorique. Le procès est une réaction de la culture
acquise contre une pensée qui refuse tout acquis.
Le libellé de l’acte d’accusation (« Socrate est coupable de corrompre la jeunesse ; de
ne pas croire aux dieux auxquels croit l’Etat, mais à des divinités nouvelles, qui en
sont différentes »), les imputations qu’on lui fait (se livrer à des recherche
physiciennes qui démentent les idées religieuses, détourner les jeunes gens de leurs
devoirs familiaux et civiques), montrent que l’affaire est une cabale. Elle unit
provisoirement des individus qui ne tiennent pas les mêmes discours et ont des
intérêts divergents. Il faut se débarrasser d’un gêneur dont l’audience ne cesse de
croître.
• Pourquoi une telle haine ?
La jeunesse et le peuple savent que Socrate est une torpille. Il faut le tuer ou l’exiler.
Socrate est un esprit fort qui instaure une méthode redoutable. La conclusion de ses
dialogues est en général négative. En apparence, les deux parties en présence sortent
perdantes. L’homme sûr de soi qui, sollicité par Socrate, vient à la conversation avec
ses réponses, sort brisé par l’entretien, irrité, décidé soit à réfléchir plus avant, soit à
détester l’ironiste qui a détruit ses croyances. Socrate n’a rien gagné non plus. A
l’opinion, il n’a pas opposé une autre opinion, comme le font les sophistes. Il a
prouvé l’inanité de toute conduite fondée sur l’opinion et la réduit à ce qu’elle ne
5