Cours sur Phèdre

) Les Idées sont le principe de l'intelligibilité : ce par quoi une connaissance est
possible « en allant d'une pluralité de sensations vers l'unité qu'on embrasse au terme
d'un raisonnement » (249b). L'idée est ce qui permet de mettre de l'ordre dans le
chaos des impressions sensibles en les rapportant à l'unité d'une forme commune. La
perception elle-même n'est possible que parce que nous y apercevons la forme.
c) Les Idées sont ce à quoi s'adresse toute connaissance. La connaissance est
connaissance des formes pures. Toute connaissance cherche à s'éloigner du cas
particulier pour aller vers l'essence. Ainsi les dialogues de Platon ne parlent pas des
choses belles mais de La Beauté, des actes courageux mais du Courage, des actions
vertueuses mais de la Vertu, et ainsi de suite. « Il faut en effet que l'homme arrive à
saisir ce qu'on appelle « forme intelligible », en allant d'une pluralité de sensations
vers l'unité qu'on embrasse au terme d'un raisonnement » (249b).
d) Les Idées sont le modèle de toute chose. Elles sont « le paradigme » de toute
réalité sensible. Platon passe du plan de la connaissance au plan de l'Être. Les idées
ont non seulement une fonction épistémologique mais une réalité ontologique. Les
Idées sont le fondement de l'Être et l'Être lui-même. Il y a plus de réalité dans l'Idée
que dans la chose parce que l'Idée est le modèle de la chose, la chose n'est qu'une
mauvaise copie de l'Idée (par exemple un objet beau n'est qu'une représentation
approximative de la Beauté). Là où la chose perçue est confuse, changeante, multiple,
complexe, l'Idée, est claire, immuable, une, simple.
La connaissance comme réminiscence
Si l'âme n'avait pas dans une vie antérieure contemplé les Idées, jamais aucune
connaissance ne serait possible. La connaissance est mémoire : « Il s'agit d'une
réminiscence des réalités jadis contemplées par notre âme, quand elle accompagnait
le dieu dans son périple […], qu'elle levait la tête pour contempler ce qui est
réellement » (249c).
Un modèle de vie juste
Plus l'âme a pu contempler les Idées et plus dans ce monde d'exil qu'est le monde
terrestre elle parvient à les retrouver, plus elle connaît l'essentiel et plus sa vie est
juste et vraie. Tel est le philosophe. Il faut à partir des choses d'ici-bas, se souvenir
des réalités contemplées dans un autre monde et tenter de les reconnaître dans leurs
mauvaises copies. « Mais ce n'est chose facile pour aucune âme » (250a). Celui qui
parvient à « apercevoir quelque chose qui ressemble aux choses de là-bas » éprouve
un double déséquilibre : d'une part « ces âmes sont projetées hors d'elle-mêmes et
elles ne se possèdent plus » (250a), éblouies par la lumière qui les saisit, comme le
prisonnier qui sort de la caverne5[14], ces âmes sont comme aveuglées ; et d'autre
part parlant de lumière dans un monde d'ombres, parlant de perfection dans un monde
imparfait, il est nécessairement mal reçu par ses compagnons : « Comme il s'est
détaché de ce à quoi tiennent les hommes et qu'il s'attache à ce qui est divin, la foule
le prend à partie disant qu'il a perdu la tête, alors qu'il est possédé par un dieu »
(249d). Là encore le parallèle avec l'allégorie de la caverne est clair : lorsque le
prisonnier, après être sorti dans le monde extérieur, revient dans la caverne il est hué
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