Cours sur Phèdre

que vers tous les mouvements qui font suite à ceux-là, échauffements et
refroidissements, augmentations ou diminutions de poids, le duret le mou, le blanc et
le noir, l'âcre et le doux… ». S'ils déterminent ainsi des mouvements physiques, les
mouvements de l'âme sont d'une autre espèce. Ils consistent à « vouloir, examiner,
prendre soin, délibérer, opiner». Ce qui fait que pour l'âme la distinction entre
mouvoir et être mu est dépourvue de sens. Le mouvement de l'âme est action.
246a – 248 e
L'âme comme attelage ailé:
reste ensuite à définir la forme de l'âme, sa nature. Socrate n'a plus alors recours à
la démonstration, mais au mythe : « Pour dire quelle sorte de chose c'est, il faudrait
un exposé en tout point divin et fort long, mais dire de quoi elle a l'air, voila qui
n'excède pas les possibilités humaines » (246a). Le mythe, on le sait, prend souvent
chez Platon le relais de la démonstration quand il s'agit d'objets qui échappent à la
connaissance humaine. Il a pour but de rendre sensible à l'imagination ce qui ne peut
être connu par l'esprit, ce qui ne peut être l'objet d'une distinction rigoureuse.
L'image qui rend compte de la nature de l'âme, qu'elle soit divine ou humaine, c'et
celle d'un attelage ailé, attelage composé d'un cocher et de deux chevaux.
L’âme est présentée comme « une sorte de puissance dans laquelle sont naturellement
réunis un attelage et un cocher que portent des ailes ». Mais si les dieux sont de bons
cochers et ont de beaux chevaux, il n’en est pas de même pour les autres créatures.
Chez ces dernières les qualités de l’attelage sont « mêlées ». Ce thème de l’attelage
renvoie à l’image du char portant un dieu triomphant ou un héros (L’Iliade, mais
aussi Parménide et Pindare, les représentations figurées comme celles du sarcophage
crétois d’HagiaTriada qui date du XVè siècle av JC).
Cette allégorie fait du cocher le noûs (raison), le cheval de droite facile à conduire
incarnant le thumos (cœur), l’autre, mal bâti, violent et rétif incarnant l’épithumia
(appétits). Ce mythe reprend la tripartition de l'âme exposée par Platon à plusieurs
reprises, en particulier dans la République. Le cocher représente la partie rationnelle
de l'âme, (logistikon), c'est elle qui a la capacité de contempler l'intelligible. Le
cheval de bonne nature représente le thumos, quelque chose comme le cœur, le
courage mais aussi la colère et l'agressivité : c'est la faculté de s'enthousiasmer et de
s'emporter au service du meilleur. Quand le cocher mène bien son attelage, il trouve
en lui un allié essentiel, toujours prêt à aller de l'avant, à combattre pour son idéal, à
défendre sa cause. Quant au mauvais cheval, il représente la troisième partie de l'âme,
l'épithumia, le siège de l'appétit des passions et des désirs charnels. Rétif, toujours
prêt à faire dévier l'attelage pour satisfaire ses désirs, il manque sans cesse de le faire
chavirer.
C'est sur cette tripartition de l'âme que Platon dans la République construit le modèle
de la cité juste : les hommes se répartissent en trois classes selon que domine en eux
l'une ou l'autre partie de l'âme : à ceux en qui domine la partie rationnelle, les
philosophes, reviendra la tâche de gouverner la cité ; à ceux en qui domine le cœur,
les gardiens ou soldats, reviendra celle de la défendre ; et enfin à ceux en qui domine
l'appétit seront confiées les tâches matérielles permettant l'entretien de tous : les
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