La séparation

JL restait un peu bizarre, quoique de manière subtilement
différente.
Un jour, par exemple, dans l’après-midi, j’ai trouvé
quelqu’un pour m’emmener à Barnham, la ville la plus proche
de la base. J’avais fini par en avoir assez de me geler les pieds à
chaque vol. Les chaussettes standard étaient trop fines : j’avais
beau en superposer plusieurs paires dans mes bottes, elles ne
tenaient pas assez chaud. Je faisais donc du lèche-vitrines, à la
recherche des chaussettes en laine dont on avait manqué
pendant l’hiver Ŕ il fallait s’habituer à manquer d’à peu près
n’importe quoi Ŕ, quand j’ai vu JL sur le trottoir d’en face. On
était trop loin pour se parler, mais c’était bien lui. Comme il
parcourait la rue du regard, nos yeux se sont croisés. Je l’ai
salué de la main. Sans réagir, il a continué sa route.
Cette rencontre m’a paru bizarre pour deux raisons. On était
censés opérer la nuit même, ce qui soit dit en passant justifiait
l’achat des chaussettes ce jour-là. L’équipage au grand complet,
y compris JL, se trouvait en principe à la base : on avait déjeuné
tous ensemble au réfectoire, et je discutais même avec le chef
près de la barrière principale avant de bondir dans le camion
qui m’avait emmené en ville. Comme il n’avait pas fait le trajet
avec moi, j’étais surpris de le retrouver là aussi vite. Mais ce qui
m’a le plus frappé, c’est qu’il ne portait pas l’uniforme : il était
en civil.
J’ai continué mon chemin, trouvé un magasin, dépensé mes
coupons de vêtements en m’offrant deux paires de chaussettes,
puis je suis rentré à la base à temps pour boire une tasse de thé
avec les autres. JL est passé peu après, mais l’incident ne
semblait même pas mériter une remarque et a vite sombré dans
l’oubli. Cette nuit-là, on est allés sur le port de Brest essayer de
couler le Gneisenau, un croiseur de combat allemand.
Le lendemain après-midi, je suis tombé sur Lofty Skinner,
qui m’a demandé si j’avais vu JL dans le coin. Je lui ai répondu
que non, Lofty m’a dit que le grand chef avait un message pour
lui mais qu’il ne se trouvait ni au mess des officiers ni dans sa
chambre, que le personnel au sol ignorait où il était et que
d’après le poste de garde, il n’avait pas quitté la base. Le
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