La séparation

Juste avant huit heures, un caporal de la WAAF 5 nous
conduisit dans le bus réservé aux équipages jusqu’à notre
appareil. Il faisait chaud ; nous transpirions avec nos vestes en
cuir fourrées, nos grosses bottes, nos pantalons matelassés.
Surtout les canonniers, encore plus emmitouflés : les tourelles
venteuses n’étant pas chauffées, ils multipliaient les couches de
tissu dans leur combinaison de vol à chauffage électrique (d’une
parfaite inefficacité) Ŕ sous-vêtements, pulls, plus deux ou trois
paires de gants et de chaussettes.
Après m’être hissé par la trappe ventrale, je gagnai le cockpit,
où je me glissai sur mon siège. Tout était en bon état, le
première classe m’en informa distraitement, pendant que je
griffonnais mon nom sur la feuille qui retirait la responsabilité
de l’avion aux équipes à terre. Pas de problème, aucune raison
de s’inquiéter. Tu l’emmènes et tu le ramènes. Notre dernière
opération remontait à six nuits. Le port de Brest, où nous avions
cherché à couler les navires de guerre allemands Scharnhorst et
Gneisenau. Il me semblait avoir un peu perdu la main, pendant
que nous passions en revue les sempiternelles vérifications
techniques et autres. Pourtant, les deux moteurs démarrèrent
du premier coup, ce qui était bon signe.
Tandis que je roulais lentement vers le point de décollage,
l’appareil me sembla nettement plus lourd que d’habitude, mais
bien sûr, il avait fait le plein de bombes et de carburant. Je
poussai puis ralentis les moteurs pour leur éclaircir la gorge,
promenai la gouverne de droite à gauche, sentis le Wellington
réagir paresseusement. Cette nuit, allait avoir lieu ce que le haut
commandement des bombardiers appelait un effort maximal.
Un surveillant de piste leva les pouces à mon adresse au passage
du A-Able puis se détourna, la tête basse, la main plaquée sur
son calot, pendant que le sillage des hélices s’écrasait contre lui.
Devant moi se trouvait le M-Mother, Derek Hanton aux
commandes Ŕ nous nous connaissions depuis l’époque de
l’Escadrille aérienne universitaire. Derrière et autour de nous,
d’autres Wellington quittaient leur position de repos puis,
5 Women’s Auxiliary Air Force, auxiliaires féminines de la Royal Air
Force (N.d.T.)
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