Le « Weston

pâturages d’été, à l’extrémité est du lac de Constance, avait
accepté d’y retrouver l’expédition.
Il faudrait attendre le matin pour mettre les canots à l’eau.
Les dernières lueurs du jour permettaient juste de monter les
tentes, de soigner les nouvelles meurtrissures, d’ouvrir les
boîtes de conserve, de contempler le fleuve gonflé, vert comme
un dos de scarabée et large comme la baie de Boston, qui se
précipitait vers les chutes.
Guilford ne se fiait pas totalement aux bateaux.
Preston Finch les avait commandés et baptisés : la
Perspicacity, l’Orinoco, la Camille (d’après sa défunte épouse)
et l’Ararat. Les moteurs, des prototypes, étaient puissants
quoique de petite taille, leurs compartiments protégés de l’eau
par une série de boucliers en grosse toile, les hélices abritées des
cailloux par le talon de quille. Le photographe estimait que les
embarcations se comporteraient bien si le fleuve restait
relativement calme jusqu’au lac de Constance, mais seraient
pires qu’inutiles dans des eaux agitées. Quant à l’avantage que
présentait leur faible poids, l’obligation d’emporter des jerricans
d’essence le réduisait à néant Ŕ non seulement ils pesaient fort
lourd, mais ils occupaient en outre une place qui eût pu être
mieux employée.
Toutefois, l’expédition dissimulerait près du lac les canots,
qui seraient parfaitement adaptés au voyage de retour puisque
portés par le courant, débarrassés des moteurs et de l’essence.
Le premier jour, ils donnèrent toute satisfaction, malgré le
hurlement assourdissant de la mécanique et l’infecte puanteur
des gaz d’échappement. Guilford préférait se trouver très près
de l’eau plutôt que loin au-dessus Ŕ s’intégrer au fleuve dont le
flot lui résistait, les remous le berçaient, paille minuscule
perdue dans une contrée immense. La pluie s’interrompit, le ciel
s’éclaircit, les parois de la gorge se firent éclatantes, avec leurs
plantes grimpantes et leur couronne d’arbres-pagodes tordus. À
présent, Erasmus et ses serpents à fourrure devaient se trouver
derrière les explorateurs. L’éleveur était sans doute le seul autre
être humain à plus de cent kilomètres à la ronde, si l’on
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