Le « Weston

Caroline lui prit l’autre bras bien serré, tandis que les
bavardages s’interrompaient. Le serpent de vase leva la tête audessus
de la proue du bateau en un mouvement étonnamment
doux, compte tenu du fait que son crâne évoquait un coin
émoussé de la taille d’un cercueil d’enfant attaché à un cou de
six mètres de long. C’était un animal inoffensif, Guilford le
savait Ŕ un placide mangeur de lotus, littéralement Ŕ mais
d’une taille effrayante.
Sous la ligne de flottaison, il devait être ancré dans la vase.
Ses pattes n’étaient que des crampons cartilagineux dépourvus
d’os qui lui servaient à résister au courant. Des taches d’un vert
d’algue se découpaient sur sa peau d’un blanc huileux. Fasciné,
semblait-il, par l’activité humaine qui régnait sur la berge, il
tourna tour à tour les deux yeux vers les grues du port, cligna
des paupières et ouvrit la gueule sans produire un son. Puis,
remarquant un conglomérat de lotus, il le goba d’un seul
mouvement adroit avant de replonger dans la Tamise.
« Que le Seigneur nous vienne en aide, murmura Caroline en
se cachant le visage contre l’épaule de son mari. Nous sommes
arrivés en Enfer. »
Lily demanda si tel était bien le cas. Guilford l’assura que
non ; ils se trouvaient tout simplement à Londres, la nouvelle
Londres du nouveau monde, bien que l’erreur fût peut-être
normale, devant le coucher de soleil criard, le port résonnant, le
monstre des eaux et cetera.
Stevedores entreprit de décharger le bac, pendant que Finch,
Sullivan et les autres membres de l’expédition se rendaient à
l’Imperial, le plus grand hôtel de la ville. Guilford, qui quittait le
port en compagnie de Caroline et de Lily, jeta aux carreaux
entourés de plomb et aux balcons en fer ouvragé de
l’établissement un regard de regret. La famille Law avait
emprunté un taxi londonien, une carriole au toit de tissu et à la
suspension médiocre, pour se rendre chez l’oncle de Caroline,
Jered Pierce. Ses bagages suivraient le lendemain matin.
Un allumeur de réverbères parcourait les rues obscures au
milieu d’une foule bruyante. Le photographe se fit la réflexion
que, si ce ramassis de marins et de femmes braillardes était
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