Le « Weston

Son journal en lambeaux ne quittait pas ses fourrures ;
jamais il ne s’en séparait. Il n’y subsistait guère que quelques
pages blanches, mais le jeune homme n’y consignait pas moins
de temps à autre de brefs messages pour Caroline.
Il avait conscience de son affaiblissement. Sa jambe abîmée
le faisait à présent souffrir sans répit. Quant à Finch… il
semblait avoir été tiré des ossements rejetés par un nid
d’insectes.
Trois jours durant, la température monta, puis vint une
froide pluie printanière. La saison nouvelle était la bienvenue, la
boue et le vent beaucoup moins. Les serpents eux-mêmes,
amaigris, commençaient à renâcler. Ils fouillaient la crotte à la
recherche des plantes de l’année précédente. L’un d’eux avait
perdu la vue d’un côté, une cataracte tendant sur sa prunelle un
voile pâle.
Des tempêtes menaçantes arrivaient de l’ouest. Tom
Compton partit en reconnaissance dans un éboulement qui
fournit aux trois fugitifs un abri naturel, réduit de granite bas de
plafond ouvert sur deux côtés. Le sable qui le tapissait était
couvert de déjections animales. Guilford, après avoir occulté les
deux entrées à l’aide de branches et de peaux, attacha les
serpents à l’extérieur afin qu’ils donnent l’alarme en cas de
besoin. Mais si la petite caverne avait autrefois été occupée, son
habitant ne fit pas mine d’y revenir.
Un torrent de pluie froide les y gardant emprisonnés, Tom
creusa un foyer sous la cheminée naturelle. Il avait pris
l’habitude de fredonner des bêtises sentimentales de la Belle
Époque Ŕ Golden Slippers, Marbl’d Halls, ce genre de choses. Il
ne se souciait pas des paroles, se contentant d’en rendre les
mélodies d’une rude voix de basse. Le résultat, lugubre et
surprenant, évoquait moins le music-hall que le chant primitif.
La tempête faisait rage, s’apaisant parfois mais ne s’arrêtant
jamais. Des ruisselets couraient sur la pierre. Guilford parvint à
creuser une petite fissure pour diriger l’eau vers l’ouverture
inférieure de l’abri. Bientôt, les trois hommes se mirent à
rationner la nourriture. Chaque jour que nous passons ici nous
affaiblit davantage, se disait le jeune homme. Chaque jour, le
Rhin s’éloigne un peu plus. Sans doute existait-il une équation
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