Sciences et Avenir: la face cachée de l'Univers

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Aventure extraterrestre
Il y a 34 000 ans, pour se repérer dans
l’immuable cycle des nuits, un humain
– petite bonne femme ? petit bonhomme ? –
entaillait un os de renne d’une série de
69 encoches représentant, selon les archéologues,
les phases de la Lune. C’était en Dordogne, dans
l’abri Blanchard, et l’os est aujourd’hui le premier
témoignage d’une volonté de maîtriser l’infini,
d’asseoir des certitudes sur ce qui nous dépasse.
En un mot, d’accroître les connaissances, ce
qui est bien le propre de l’homme. Transformer
l’inconnu en connu, l’invisible en visible…
n’est-ce pas le but de toute science ? Petit
bonhomme, petite bonne femme ? Plutôt premier
ou première savant(e) !
Mais s’attaquer à l’Univers… le défi est de taille !
Avait-il l’intuition, cet humain du paléolithique,
que la danse lente des étoiles et des planètes au
long des saisons ne délimitait qu’une minuscule
fraction du cosmos ? Jusqu’à l’astrophysicien
Edwin Hubble – il y a à peine plus de cent ans –,
celui-ci, immuable et éternel, se réduisait à une
seule galaxie, la nôtre. Depuis, les cosmologistes
ont révélé qu’il avait une histoire mouvementée et
comprenait des milliards de galaxies riches ellesmêmes
de milliards d’étoiles… À donner le vertige !
L’Univers se dilate, mais le questionnement
demeure : que cache-t-il ? Avouons-le, si le ciel
nous fascine tellement, c’est que les mystères
qu’il recèle sont inconcevables. C’est à une visite
guidée du cosmos, destinée à déchiffrer quelquesunes
de ces énigmes, que nous vous convions
dans ce numéro. Voyageurs intergalactiques,
nous découvrirons dans notre proche banlieue les
aurores boréales et océans de glace des lunes de
Jupiter. En nous enfonçant dans les profondeurs
du temps et de l’espace, nous nous laisserons
fasciner par des spectacles inouïs : tourbillons de
trous noirs en fusion, quasars cent mille milliards
de fois plus brillants que le Soleil, flots de matière
lumineuse s’écoulant le long des filaments
galactiques… Et nous découvrirons la face
obscure d’un Univers gonflé par l’énigmatique
énergie sombre, travaillé par une matière
noire si discrète que les cosmologistes doutent
aujourd’hui de son existence même.
Dans cette aventure extraterrestre, nous ne serons
pas seuls : l’écrivain Hervé Le Tellier, qui a régalé
nombre d’entre nous avec son roman L’Anomalie,
nous fait le plaisir de nous donner pour
compagnons des astronautes du futur, inventeurs
de mondes étranges… mais je vous laisse savourer
ses Contes du Canterbury !
Si ce voyage est inenvisageable dans la réalité,
les astrophysiciens ont d’autres moyens de
l’entreprendre. Et il y a urgence ! Car la discipline
est en crise : désaccords sur l’expansion, sur les
premiers instants de l’Univers… Faut-il mettre
le cosmos cul par-dessus tête, ranger les théories
qui semblaient si solides au placard céleste ?
Seules des observations pourront trancher. Aussi
sont mis en service, ou sur le point de l’être, des
instruments extraordinairement sophistiqués :
Euclid, Vera-Rubin, James-Webb ou Desi, conçus
précisément pour observer au plus près cet
Univers caché. N’en doutons pas : les dix années
qui viennent vont trancher bien des questions,
et, ce faisant, en soulever de nouvelles. Une
perspective excitante, n’est-ce pas ?
FLORENCE LEROY
GETTY IMAGES
AVRIL/JUIN 2022 I SCIENCES ET AVENIR NUMÉRO SPÉCIAL I 5