Sciences et Avenir: la face cachée de l'Univers

Que d’autres
formes de
vie, différentes de
celles que nous
connaissons, soient
apparues dans le
Système solaire me
semble plus que
probable
de l’histoire de l’Univers – 13,8 milliards d’années,
selon le modèle standard. Nous produirons d’ailleurs
un film 3D, et tout un chacun pourra se bala-
der dans ces champs de galaxies… On peut déjà se
rendre compte des grandes structures de l’Univers :
des zones riches en galaxies, d’autres où il est essentiellement
vide. On voit les filaments galactiques, la
trame cosmique... Esthétiquement, c’est fabuleux,
et sur le plan scientifique, cela comporte un grand
nombre d’informations indispensables à la mesure
de l’expansion.
Desi s’intéresse aussi aux trous noirs supermassifs
qui siègent au centre des quasars, les objets les plus
lointains qu’on puisse voir, parce qu’ils font briller
intensément la matière qui les entoure avant qu’elle
ne tombe à l’intérieur. Les trous noirs comptent pour
moi parmi les objets les plus fascinants du cosmos.
Et, par-dessus tout, le fait qu’il en existe de tout
petits – des étoiles en fin de vie – et d’autres absolument
monumentaux – de plusieurs centaines de
millions de masses solaires, au cœur des galaxies –
dont on ignore encore les mécanismes de formation.
Et l’on vient d’observer des trous noirs dont la masse
ne correspond pas à ce que la théorie prédisait. On
n’a pas fini d’être surpris !
D’autres programmes sont-ils déjà sur orbite pour
aller plus loin dans notre découverte du cosmos ?
Qu’en est-il du James-Webb Space Telescope, lancé
en décembre dernier ?
Les projets en cours vont couvrir la décennie, et l’on
est en train de réfléchir aux pistes les plus prometteuses
pour la décennie suivante. Il y a des centaines
de propositions. Outre le contenu de l’Univers, l’autre
grande inconnue est l’inflation (à ne pas confondre
avec l’expansion), qui a eu lieu dans la première fraction
de seconde après le Big Bang. Nous n’en avons
toujours aucune preuve tangible. Or, toute notre
cosmologie repose sur un instant inflationnaire…
Il nous faudrait un instrument spatial capable de
récolter des mesures précises du fonds diffus cosmologique,
la première lumière émise par l’Univers, afin
d’avoir le dernier mot sur cette époque d’inflation.
Des projets qu’il faut planifier sur un demi-siècle !
Le James-Webb, lui, a pour mission principale d’étudier
l’origine du cosmos plutôt que sa face cachée : il
part à la découverte des premiers astres. Quels sont
les grumeaux qui ont formé ces premières étoiles
dont on pense qu’elles sont extrêmement massives,
qu’elles ont des propriétés très différentes de celles
que l’on observe aujourd’hui ?
Et au-delà de l’Univers visible ?
Il n’y a pas de raison qu’on vive dans un Univers spécial,
que ce soit très différent au-delà de ce que l’on
voit. Certains donnent libre cours à leur imagination,
et leurs scénarios relèvent de la science-fiction.
On ne sait pas même si l’Univers est fini ou infini…
À propos de science-fiction, il y a l’éternelle
question de la vie ailleurs que sur notre planète…
À mes yeux, ce n’est pas de la science-fiction ! Le fait
que la vie ait émergé sur Terre nous paraît spectaculaire…
Mais que d’autres formes de vie, différentes
de celles que nous connaissons ici, soient apparues
dans le Système solaire, par exemple dans les
océans situés sous la croûte de glace de Titan ou
d’Encelade, me semble plus que probable. Et notre
système solaire n’est pas unique. Alors, certes, s’il
y a des civilisations partout, pourquoi n’en avonsnous
pas encore vues ? Une civilisation n’est-elle
qu’une petite seconde dans l’histoire de l’Univers –
toutes n’apparaissent pas au même moment, raison
pour laquelle on ne peut ni les voir ni échanger ? Ou
sommes-nous une espèce protégée, maintenue dans
une réserve naturelle par des entités supérieures et
lointaines ? Tout est possible ! Nous avons marqué
fortement notre planète, il est donc probable que
d’autres systèmes de vie, volontairement ou non,
marquent également leur environnement et soient
ainsi détectables par leur impact sur leur atmosphère.
La vie ne passe pas inaperçue !
PROPOS RECUEILLIS PAR FLORENCE LEROY ET VINCENT REA
PHOTOS : JOSH EDELSON/AFP POUR SCIENCES ET AVENIR
AVRIL/JUIN 2022 SCIENCES ET AVENIR NUMÉRO SPÉCIAL I 9