Makinglife n.4 2023

tera
INSETTI
ANTITUMORALI
Un aspetto particolarmente suggestivo è
rappresentato dal possibile contributo degli
insetti alla lotta contro le neoplasie. Secondo gli
autori della ricerca sono stati documentati almeno 15
tipi di proprietà antitumorali da estratti di origine entomologica,
impiegabili contro il cancro al seno, al fegato, al colon, ai
polmoni, alle ovaie, al pancreas, nonché esofageo, cervicale
e leucemico. L’attività antitumorale si esprime da un lato
attraverso un’azione diretta, ad esempio inibendo l’adesione
delle cellule tumorali o rallentandone la migrazione, oppure
interrompendo la proliferazione o inducendo apoptosi; dall’altro
in maniera indiretta, per effetto delle proprietà antiossidanti,
antinfiammatorie e immunomodulanti delle molecole estratte.
Tra i composti che hanno guadagnato particolare attenzione
vi sono cordycepin e cecropin, derivati dai bachi da seta, e
cantharidin, originata dai blister (coleotteri che producono una
sostanza tossica a scopo difensivo,). Per quest’ultima è stata
sviluppata una variante sintetica poiché la versione naturale
presenta alcuni effetti collaterali tossici. Secondo i ricercatori,
anche l’insetto Eupolyphaga sinensis (uno scarafaggio senza ali
dell’area occidentale cinese) è noto come medicina tradizionale
antitumorale. Dagli studi condotti, i principi attivi responsabili
dell’attività antitumorale sono un polisaccaride e una proteina
denominata EPS72. Di recente, anche derivati di chitosano
isolate da scarabeidi e mosche carnivore sono risultati efficaci
contro i tumori.
Non è detto comunque che gli insetti e i derivati indicati siano
necessariamente i migliori nel loro campo. La scelta delle
specie risulta infatti fortemente influenzata dalla tradizione
locale e dalla disponibilità dell’ambiente. In Burkina Faso, ad
esempio, il trattamento di 78 diverse malattie è affidato a soli 19
insetti, mentre nel nord-est dell’India 12 specie di insetti curano
un’ampia gamma di malattie sia negli umani che negli animali
domestici e in Bangladesh il ventaglio di insetti per curare tosse,
febbre, ustioni e malattie gastrointestinali è limitato a nove
specie. Del migliaio di specie complessivamente descritte, 50
sarebbero sufficienti a coprire l’intero ventaglio di condizioni
mediche preso in considerazione.
PRODURRE
INSETTI
SU SCALA
INDUSTRIALE
Sebbene potenzialmente efficace, l’utilizzo degli insetti per scopi
medici su vasta scala è tutt’altro che semplice. Al momento,
più del 90% degli insetti commestibili viene raccolto in natura
mettendo sotto pressione le popolazioni selvatiche fino a metterne
a rischio la sopravvivenza. Lo sfruttamento intensivo delle
larve come risorsa anticancro, ad esempio, ha spinto sull’orlo
dell’estinzione la farfalla fantasma cinese (nota per essere stata
inserita nella dieta delle atlete cinesi detentrici di alcuni record
mondiali) che vive solo in uno specifico altipiano del Tibet, tra i
3.500 e i 5.000 metri. Anche le larve dei bruchi di bambù, come
Omphisa fuscidentalis, sono minacciate dai metodi di raccolta
tradizionale che prevedono l’abbattimento dell’intero cespuglio
della pianta. Va anche considerato che questo fenomeno mette
in pericolo tutte le altre specie legate a quella “medicale”, ad
esempio eventuali predatori o le piante che vi si affidano per
l’impollinazione.
La raccolta degli animali in natura, peraltro, pone una serie di
problematiche importanti, a iniziare dall’estrema variabilità della
loro composizione, un ostacolo non trascurabile alla produzione
standardizzata. A incidere sulle qualità curative degli insetti, oltre
alla naturale variabilità tra individui, vi sono diversi fattori come
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