Ruy Pérez Tamayo – ¿Existe el método científico?

VII.2. PERCY W. BRIDGMAN
decidir que obedece a este o aquel grupo de axiomas geométricos.
Fronstispicio del libro The Nature of Physical Theory,de Percy W. Bridgman, publicado en 1916.
Aunque aparentemente la idea de que las entidades físicas los procesos y las propiedades no poseen una existencia
independiente de las operaciones que nos sirven para establecer su presencia o ausencia, o sea el operacionismo, ya
desempeñaba un papel central en el pensamiento de los científicos desde antes de 1920, no fue sino hasta 1927,
cuando Bridgman publicó su famoso libro La lógica de la física moderna, que se transformó en un programa
explícito y en una postura filosófica definida dentro de la ciencia. Sin embargo, el operacionismo inicial, el que
postula que todo concepto científicamente significativo debe ser sujeto de definición completa por medio de
operaciones físicas, y que un concepto científico no es otra cosa que el grupo de operaciones requeridas para
definirlo (o sea, el operacionismo radical), fue rápidamente criticado por L. J. Russell, en 1928, y por Lindsay, en
1937. El primero de estos dos críticos señaló que en la práctica de la ciencia frecuentemente se habla de que unas
operaciones son mejores que otras, lo que no podría hacerse a menos de que existiera algún criterio o hecho
indepencliente de las operaciones, que sirve para calificarlas; además, Russell comentó que muchos conceptos
físicos útiles no se prestan a definiciones exhaustivas, y que sus conexiones con operaciones instrumentales son
más bien indirectas y poco estrictas. En cambio, Lindsay escribió que si el operacionismo se tomara en serio
resultaría radicalmente opuesto a lo que todo el mundo puede ver que los físicos realmente están haciendo, que es
trabajar con conceptos indefinibles operacionalmente, como los números o las "funciones de onda" que aparecen
en la mecánica cuántica; en su opinión, cuando se acepta el criterio operacionista automáticamente se elimina a
toda la física teórica. Bridgman aceptó éstas y otras objeciones y suavizó su postura, introduciendo lo que llamó
"operaciones de papel y lápiz", o sea maniobras lógicas y matemáticas por medio de las cuales un concepto
científico aceptable puede "establecer conexiones indirectas con operaciones instrumentales". Además, Bridgman
admitió que las "operaciones verbales" desempeñan un papel importante en la ciencia; en sus propias palabras:
En el mundo del "papel y lápiz" es posible la libre invención, divorciada de cualquier contacto con el
universo instrumental del laboratorio... Las "operaciones verbales" y las "de papel y lápiz" poseen
enorme latitud. Sin embargo, pienso que los físicos están de acuerdo en imponer una restricción a la
libertad de tales operaciones: que en última instancia logren aunque sea indirectamente, conectarse
con operaciones instrumentales.
Naturalmente, Bridgman reconoció la existencia de muchas otras esferas "puramente verbales" del pensamiento y
de la actividad humana, como la política, la religión o la metafísica, que por su naturaleza no poseen ni pueden
establecer conexiones con el mundo de la experiencia empírica. Tales esferas son de gran importancia para el
hombre, pero se encuentran fuera del campo de la ciencia.
A pesar de que mi intención en este texto sobre el método científico no ha sido crítica sino descriptiva, creo que
para redondear el resumen de las principales conclusiones del operacionismo conviene mencionar algunos de sus
problemas filosóficos. El primero es si es conveniente, o hasta posible, identificar conceptos con operaciones en
http://omega.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/volumen3/ciencia3/161/htm/sec_45.htm (2 of 3)01-11-2004 10:49:53