Ruy Pérez Tamayo – ¿Existe el método científico?

IV.4 WILLIAM WHEWELL
IV.4 WILLIAM WHEWELL
El tercer personaje sobresaliente del empirismo del siglo XIX también es inglés. Se trata de William Whewell
(1794-1866), uno de los científicos y filósofos de la ciencia más perceptivos e interesantes de su época.
Whewell nació en Lancaster, en una familia de clase media; su padre era un carpintero acomodado que estuvo en
posibilidad de sostener la educación de su hijo, aunque gracias a su talento y competitividad, Whewell también
contribuyó a ella ganando becas no despreciables desde muy joven. Gracias a una de estas becas ingresó al Trinity
College, en Cambridge, cuando tenía 17 años de edad; en esta universidad iba a permanecer toda su vida. Estudió
matemáticas, física, astronomía y geología, pero también los clásicos griegos y latinos y filosofía, y hasta ganó un
primer premio con un poema. A los 23 años de edad fue electo presidente de la Unión de Cambridge, una
organización estudiantil que entonces todavía estaba prohibida, y dos años más tarde Whewell fue uno de los
miembros fundadores de la Sociedad Filosófica de Cambridge; en 1820 (a los 26 años de edad) ingresó a la Real
Sociedad de Londres, en reconocimiento a la publicación de su libro Elementary treatise on mechanics ("Tratado
elemental de mecánica"), en el que utilizó los trabajos de sus colegas de Cambridge: Herschel, Babbage y Peacock,
así como los suyos propios, para modernizar la enseñanza de las matemáticas e introducir el uso del cálculo en la
física, en sustitución del antiguo "rnétodo de las fluxiones". En los años siguientes publicó otros libros de mecánica
y de mineralogía, uno sobre la arquitectura de las iglesias alemanas, se ordenó sacerdote en la Iglesia de Inglaterra,
ingresó a la Sociedad de Geología y fue nombrado profesor de mineralogía en la Universidad de Cambridge
cuando tenía 34 años de edad.
El primer libro que le trajo a Whewell amplio reconocimiento apareció en 1833 con el título de Astronomy and
general physics considered with reference to natural theology ("Astronomía y física general en relación con la
teología natural") en este volumen pretende demostrar que todos los grandes científicos creían en la existencia de
un Creador, mientras que los ateos habían contribuido poco o nada a la ciencia. La primera edición de su obra más
importante, la History of the inductive sciences ("Historia de las ciencias inductivas"), apareció en tres tomos en
1837, y apenas tres años más tarde publicó en dos tomos la Philosophy of the inductive sciences (''Filosofía de las
ciencias inductivas"); por si fuera poco, al mismo tiempo en que estaba trabajando en obras tan monumentales,
Whewell se dio el lujo de publicar también una traducción al inglés del Hermann und Dorothea ("Hermann y
Dorotea") de Goethe, en 1839.
Cuando en 1831, a los 47 años de edad, Whewell empezó a buscar una casa porque "las habitaciones del colegio
no son sitio para los años de declinación", su vida cambió repentinamente gracias a dos acontecimientos
inesperados: conoció y decidió casarse con Cordelia Marshall, y el mismo día de su boda recibió la invitación para
transformarse en el Master (Director) del Trinity College, lo que incluye la ocupación de una residencia en el
propio colegio. La pareja vivió en este sitio hasta 1855, en que la esposa de Whewell murió; ese mismo año
Whewell había renunciado a su cátedra de filosofía moral, que había ocupado por 17 años, convencido de que ya
no tenía nada más qué decir sobre la materia. La doble pérdida lo sumió en una depresión profunda, de la que
finalmente salió gracias al apoyo de sus muchos amigos, entre los que se contaban Herschel, Sedgwick, Rose,
Peacock, Henslow, Kenelm Digby, Worsley y otros intelectuales más del Cambridge de ese tiempo. Después de un
segundo matrimonio (1858), que le proporcionó a Whewell siete años más de creatividad filosófica pero que otra
vez terminó con la muerte de su esposa, el ánimo y la salud de Whewell se deterioraron rápidamente. A principios
de 1866 sufrió una caída de su caballo que le produjo graves lesiones y murió pocos días después.
Whewell fue un verdadero hombre universal, poseedor de una cultura no sólo profunda sino sorprendentemente
amplia y variada; trabajó en problemas de matemáticas, física, astronomía, geología, cristalografía, arquitectura,
teología, educación, economía política, historia y filosofía. Sus investigaciones personales sobre la marea y las olas
marinas no sólo fueron muy bien recibidas en su tiempo sino que hasta hoy son aceptadas; además, también era un
humanista distinguido, conocedor profundo de los clásicos (que leía en sus idiomas originales) y de los principales
escritores y ensayistas de su tiempo. Pero también debe haber sido un hábil político y administrador, porque
además de ser Master del Trinity College ocupó dos veces la vicepresidencia de la Universidad de Cambridge.
Finalmente, Whewell demostró tener gran puntería para la nomenclatura científica a él se deben los términos "ion",
"electrodo", "ánodo" y "cátodo" (introducidos por Faraday por sugestión de Whewell), las designaciones de
"uniformismo" y "catastrofismo" para las respectivas doctrinas geológicas, y la palabra "científico", que a partir de
http://omega.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/volumen3/ciencia3/161/htm/sec_30.htm (1 of 4)01-11-2004 10:49:11