Ruy Pérez Tamayo – ¿Existe el método científico?

V.4. CHARLES PEIRCE
V.4. CHARLES PEIRCE
Seguramente que Charles Peirce (1839-1914) se hubiera opuesto a ser considerado como positivista, y no es
remoto que hubiera tenido razón. Porque para un personaje tan complejo y tan cambiante a través de su larga y
activa vida, una sola categoría filosófica es demasiado poco. Peirce nació en Cambridge, Massachusetts, hijo del
profesor "Perkins" de matemáticas y astronomía de la Universidad de Harvard, y el matemático norteamericano
más distinguido de su tiempo. Como era de esperarse, desde temprano el joven Peirce mostró gran facilidad y
afición por las matemáticas la fisica y la química, en la que se graduó cum laude en 1863, a los 24 años de edad.
Los siguientes 15 años los pasó como astrónomo en el observatorio de Harvard y como físico en una oficina
técnica del gobierno de su país (de la que su padre era jefe); a partir de 1866 empezó a publicar trabajos sobre
lógica y filosofía de la ciencia. En 1879 fue nombrado conferencista de lógica en la nueva universidad Johns
Hopkins, en Baltimore, Maryland. En ese ambiente académico permaneció por cinco años, al cabo de los cuales lo
abandonó; tres años más tarde recibió una cuantiosa herencia, con la que se retiró a Milford, Pennsylvania, donde
vivió más o menos aislado los últimos 27 años de su vida. Aunque se casó dos veces, no tuvo hijos. Aparentemente
Peirce tenía un carácter difícil y un estilo de vida desordenado, por lo que fue rechazado socialmente por los
puritanos de Nueva Inglaterra, aunque le reconocieron su eminencia filosófica, al grado de que en vida se
transformó en una leyenda que ocasionalmente llegaba a Harvard y daba conferencias sobre lógica y Filosofía con
gran éxito. La quiebra bancaria de 1893 lo arruinó, tuvo que vender todas sus propiedades pero todavía quedó
endeudado por el resto de su vida, y a partir de 1905, a los 66 años de edad, vivió de la caridad pública. En 1907
William James presidió una colecta para proporcionarle un apoyo económico mínimo, que lo ayudó a resolver las
necesidades más elementales hasta su muerte, ocurrida en la primavera de 1914.
Charles Sanders Peirce (1839-1914).
Considerando la amplitud y variedad de sus intereses, Peirce seguramente fue el último aspirante al título de
Leonardo, de ciudadano universal de la cultura: escribió sobre lógica, epistemología, semiótica, el método
científico, metafísica, cosmología, ontología, ética, estética, fenomenología, religión y especialmente sobre
matemáticas. En estas líneas sólo prestaremos atención a sus comentarios sobre el método científico, no sólo por
su conexión con el positivismo tradicional sino también por sus compromisos con el mundo capitalista actual.
Conviene señalar que las ideas de Peirce sobre la estructura de la ciencia y su metodología fueron cambiando a lo
largo de los años; al principio de su carrera fue kantiano y al final terminó siendo el fundador del pragmatismo. Su
interés central fue siempre la lógica, por medio de la que intentó desarrollar un método científico que fuera común
a todas las ciencias, o por lo menos un procedimiento para generar hipótesis. Peirce distinguía tres formas
diferentes de razonamiento o "inferencia" usadas habitualmente en la ciencia: deducción, inducción e hipótesis.
Peirce bautizó al proceso mental por medio del que se generan hipótesis como "retroducción" o "abducción", y
postuló que su lógica no podía separarse de la forma como se pondría a prueba y que está implícita en su
formulación, o sea la manera como sería capaz de explicar los hechos para cuya explicación se propone. Para
presentar una hipótesis es necesario que sus consecuencias se deduzcan y se pongan a prueba. Es en estos tres
pasos sucesivos (abducción o retroducción de una hipótesis, deducción de sus consecuencias y pruebas que se
realizan) en los que se basa el método científico de Peirce, aunque desde luego el más importante para él y para
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