Ruy Pérez Tamayo – ¿Existe el método científico?

IV.4 WILLIAM WHEWELL
su tiempo reemplazó al "filósofo natural" aristotélico. Como colofón, no está de más agregar que Whewell también
era sacerdote anglicano militante, que se opuso (por "razones" ideológicas, no científicas) al darwinismo de su
época, a pesar de que buena parte de su propia filosofía de la ciencia estaba teñida de "evolucionismo".
Para nuestro propósito, Whewell es importante porque, a diferencia de otros empiristas ingleses de su época, en
vez de pasar por alto las ideas y contribuciones de otros científicos y filósofos europeos (alemanes y franceses) a
los problemas de su interés, los incorporó a su pensamiento filosófico. Es a través de Whewell que las principales
ideas empiristas baconianas se casan con ciertos conceptos kantianos, especialmente los incluidos en el Idealismo
trascendental" del filósofo alemán. Debe reiterarse que Whewell no era ajeno ni a la experiencia científica personal
ni al estudio de la historia de la ciencia. Sus libros más importantes (escribió muchos) fueron The history of
scientific ideas ("Historia de las ideas científicas"), publicado en 1858, el Novum Organon Renovatum ("Nuevo
órgano renovado"), que apareció en el mismo año y el Philosophy of discovery ("Filosofía del descubrimiento")
que se publicó en 1860.
Whewell postuló la existencia de ciertas ideas fundamentales necesarias para el desarrollo del pensamiento
científico, aprendidas del estudio de la historia de la ciencia, en contraste con los 12 imperativos categóricos de
Kant, derivados de la meditación metafísica. Tales ideas serían "formas generales de comprensión, o de relaciones
de nuestros conceptos", y funcionarían de manera muy semejante a las categorías kantianas guiando, modelando y
regulando nuestras sensaciones, dándoles coherencia y sentido dentro de la experiencia cotidiana de la realidad.
Algunas de estas ideas fundamentales son espacio, tiempo, causa (de varios tipos), realidad externa, polaridad,
composición química, afinidad, simetría, semejanza, poderes vitales (asimilación e irritabilidad), y otras más. No
se trata de un esquema fijo y estable, genéticamente determinado para el Homo sapiens por toda la eternidad;
Whewell concibió esta faceta de su sistema dentro de una estructura histórica, y por lo tanto cambiante y evolutiva.
Por la misma razón, las ideas fundamentales postuladas por Whewell son la antítesis de los principios primarios de
Descartes: mientras estos últimos representan el punto de partida de la discusión filosófica, las ideas whewellianas
son el resultado final del estudio de la historia de la ciencia.
Debe mencionarse también que Whewell consideraba a la discusión entre científicos y filósofos como esencial e
indispensable para la identificación y definición de las ideas fundamentales; lo que se estaría discutiendo no serían
conceptos vacíos, sino los resultados obtenidos durante la investigación experimental. Aquí Whewell revela un
grado sorprendente de ingenuidad histórica, al proyectar a todo el mundo futuro la situación completamente
excepcional de su época y de su medio académico, aumentada por su propia: condición de sujeto poseedor de una
cultura poco común. En cambio, su insistencia en el valor de la dialéctica dentro de la comunidad informada lo
identifica como un precursor de la tendencia sociológica de los estudios sobre problemas científicos, que hoy
disfruta de un papel tan predominante en la filosofía de la ciencia. Pero Whewell era un ciudadano del siglo XIX,
totalmente imbuido de las ideas del progreso y del inevitable carácter superador de la ciencia. De ahí se derivan sus
dos conceptos centrales sobre el método científico, la conciliación de las inducciones y la coligación de las
observaciones.
Estos dos procedimientos sólo tienen de nuevo el nombre, en vista de que han sido utilizados desde tiempo
inmemorial: la conciliación de las inducciones es lo que ocurre cuando fenómenos tan aparentemente distintos
como los movimientos de los planetas, las olas del mar y la caída de las manzanas, se explican a partir de la teoría
newtoniana de la gravitación universal. En este respecto, Whewell señala:
La conciliación de las inducciones ocurre cuando una inducción derivada de una clase de hechos
coincide en otra inducción obtenida de una clase diferente. Tal conciliación demuestra la verdad de la
teoría en la que ocurre.
Por otro lado, la coligación de las observaciones sobreviene cuando se combinan para establecer nuevos hechos, a
través del sentido o significado que adquieren por medio de las ideas fundamentales. Whewell insiste en considerar
la mente como un agente activo en el proceso de generación del conocimiento, en una postura muy kantiana y
además claramente opuesta a la de los empiristas seguidores de Locke, quienes como ya hemos señalado
postulaban un papel puramente pasivo al entendimiento humano, de receptor más o menos fiel de las sensaciones,
pero nada más. Un ejemplo de coligación usado por Whewell resultó tener importancia ulterior en su sonada
controversia con Mill; se trata de la combinación de las observaciones realizadas por Tycho Brahe sobre las
posiciones de Marte (que son los hechos) con el concepto general de elipse (que es la contribución de la mente),
http://omega.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/volumen3/ciencia3/161/htm/sec_30.htm (2 of 4)01-11-2004 10:49:11