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1. – INTRODUCCIÓN
CAPÍTULO 3: NUDIBRANQUIOS
Los nudibranquios constituyen uno de los nueve subórdenes del orden Opistobranchia (Mollusca,
Gasteropoda), y se diferencian del resto de los Moluscos principalmente por la total ausencia de
caparazón y opérculo (Picton & Morrow, 1994). Su nombre significa “branquia desnuda”, haciendo
referencia a sus particulares órganos respiratorios externos.
Una de las características mas llamativas de las especies pertenecientes a este suborden es que son
marcadamente estenófagas (especificidad alimenticia extrema), alimentándose casi siempre de un
solo tipo de presa (Thompson, 1964). La mayoría son tan específicos que muchos autores han podido
comprobar estas asociaciones por observaciones directas en el medio, e incluso se ha llegado a hablar
de ectoparasitismo (Swennen, 1959). Mas de la mitad de las especies de nudibranquios se alimentan
exclusivamente de una o dos especies, y la mayoría, sobretodo del clado Aeolidida, se nutren de
cnidarios coloniales como corales e hidroideos (Harris, 1973, 1987; Todd, 1981, 1983).
Sus presas son comúnmente organismos del fouling, por lo que pueden verse muy afectadas por la
ecología de estas comunidades, sin embargo, estos pequeños gasterópodos contribuyen a
inestabilizarlas al explotar una parte de sus componentes (Clark, 1975). Generalmente la estructura
de las comunidades del fouling sigue un patrón de sucesión, con una serie de cambios progresivos y
ordenados que les aportan relativa estabilidad (Clark, 1975), pero la predación puede alterar este
patrón, ya que al eliminar una especie otras llegan a ocupar su lugar. La estabilidad del sistema
predador-presa es compleja. Unos autores establecen que aumenta con el número de presas
disponibles (MacArthur, 1955), y otros sugieren que aumenta en función de la presencia de “especies
reguladoras” (como predadores de gran tolerancia alimenticia que se alimentan de la presa mas fácil)
(Darnell, 1970). Clark (1975) observó como distintas especies de nudibranquios causaban graves
daños en sus respectivas presas al sobreexplotarlas, perjudicándose a si mismos debido a que la
especie-alimento (hidroideos principalmente) le sirve también de hábitat. Por otro lado, los
nudibranquios que se alimentan de poblaciones no-transitorias o estables, como balanos, tunicados,
esponjas o briozoos (generalmente nudibranquios de gran tamaño), no las sobreexplotan y suelen
causar daños mínimos en su presa, ya que su tamaño les permite la suficiente movilidad como para
dispersar su actividad alimenticia fuera del área de cría (Thompson, 1964).
Ecológicamente y basándonos en el tiempo de aparición en la sucesión, los nudibranquios pueden
dividirse en dos grupos: a) Las especies Oportunistas, que presentan el crecimiento y los ciclos de
vida mas rápidos de todo el filo Mollusca, con especies capaces de madurar y producir puestas en
menos de 6 semanas (Eubranchus exiguus, E. Pallidus y Galvina picta) (Orton, 1914); o madurar en 3
semanas como Tenellia pallida (Rasmussen, 1944); o Fiona pinnata que crece de 8 a 20mm en solo 4
días (Bayer, 1963); o Stiliger galopalai que madura en 16 días (Rao, 1937). Esta velocidad de
crecimiento está directamente relacionada con la presencia de ceratas, que parece ser una adaptación
morfológica para ampliar la superficie gástrica y respiratoria, permitiendo aumentar enormemente la
tasa metabólica y de asimilación del alimento (Clark, 1975). Son especies con ciclos de vida cortos y
maduración temprana, características que representan una adaptación a fuentes de alimento
transitorias que suelen aparecer en las fases tempranas de la sucesión de las comunidades del
fouling, principalmente hidroideos (Clark, 1975). Los principales taxa pertenecientes a este grupo son
muchos Aeolidacea, algunos Arminacea, Dendronotacea y Sacoglossa. b) El segundo grupo son las
especies Estrategas, presentes en los estadios tardíos de la sucesión, de crecimiento lento (al igual
que su tasa metabólica), ciclos de vida largos (anuales o bianuales), maduración tardía y períodos de
puesta restringidos. Estas especies se alimentan de fuentes mas estables y longevas características de
las etapas tardías de la sucesión del fouling. Lo representan la mayoría de Doridacea, y algunos
Arminacea y Dendronotacea (Clark, 1975).
El ciclo de vida de los invertebrados marinos puede clasificarse en tres tipos principales en función del
tipo de larva o de traspaso de generaciones. El primero es el desarrollo directo, en el que se produce
un nuevo individuo sin pasar por ninguna fase larvaria. Este es el caso de la reproducción asexual y
de la reproducción sexual de algunos poríferos, cnidarios, anélidos, etc. Thorson (1950) estableció
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