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Ecosistemas Errantes: Epibiontes como indicadores biogeográficos de tortugas marinas de Canarias
Este mismo autor, en 1994, citó la peculiar asociación de este pequeño decápodo con los juveniles de
tortuga boba presentes en aguas de Madeira, sugiriendo el papel beneficioso de P. minutus como
limpiador de otros epibiontes de la tortuga, gracias a los estudios de contenido estomacal en los que
encontró, larvas cipris de Lepas spp. y el anfípodo Podocerus chelonophilus, ambos citados como
epibiontes comunes de tortuga boba. Posteriormente Dellinger et al., (1997) y Frick et al. (2004b)
añadieron otras dos especies comunes como epibiontes de tortuga boba, Caprella andreae y
Conchoderma virgatum, como alimento de P. minutus cuando habita sobre esta tortuga, mientras que
en los ejemplares que habitan objetos flotantes solo encontraron algas y larvas cipris de cirrípedos.
Estos datos corroboran la idoneidad del hábitat que proporciona la tortuga a este cangrejo pelágico y
que la asociación de estos dos organismos es beneficiosa para ambos (simbiosis) .
La afinidad de las tortugas juveniles en su fase oceánica por las agrupaciones de sargazo y su relación
con los grandes sistemas de corrientes y los objetos flotantes que estas transportan (Brongersma,
1972; Withan, 1976; Carr, 1986), señala el momento idóneo para el intercambio de ejemplares de P.
minutus desde el sargazo o del objeto hacia la tortuga y viceversa (Frick et al., 2000). La relación de
este decápodo con las tortugas marinas, no se restringe solo a la tortuga boba (Caine, 1986;
Davenport, 1994; Dellinger et al., 1997; Frick et al., 1998, 2004b, 2006), sino que hasta la fecha
también se ha citado en tortuga verde, Chelonia mydas (Crane, 1937), tortuga carey, Ertmochelys
imbricata (Murray, 1895; Chace, 1951) y tortuga olivacea, Lepidochelys olivacea (Diaz et al., 1992),
aunque la mayoría de los estudios se han centrado en ejemplares juveniles de tortuga boba del
Atlántico norte.
Una característica común a todos los estudios sobre esta asociación, es que P. minutus se localiza
generalmente alrededor de la cloaca de la tortuga, dando lugar a conjeturas sobre una alimentación
coprófaga en las heces de la tortuga (Chace, 1951; Crane, 1937). Los estudios de contenido
estomacal han revelado que no se alimentan de heces sino de otros organismos epibiontes como se
dijo anteriormente, y que su localización en la región cloacal es una estrategia para evitar las fuertes
turbulencias que se crean alrededor del caparazón de la tortuga cuando esta está en movimiento
(Davenport, 1994). En unas pocos excepciones se han localizado ejemplares de P. minutus en el
cuello de la tortuga, o entre los cirrípedos (Lepas spp.) epibiontes de esta, pero en la mayoría de los
casos, sobre una misma tortuga se han localizado un máximo de 3 individuos (Davenport, 1994;
Dellinger et al., 1997; Frick et al., 2004b).
P. minutus se ha observado en frecuencias bastante elevadas (82%) sobre ejemplares juveniles de
tortuga boba (Dellinger et al., 1997), aunque también se ha observado esta asociación en adultos y
subadultos neríticos, pero en mucha menor frecuencia (3.1% y 1%) (Frick et al., 1998 y Caine, 1986,
respectivamente), observándose además, que las hembras ovígeras presentaban una talla bastante
menor (12.9mm), que las observadas en tortugas juveniles (17.32mm en el estudio de Frick et al.,
2004b; y 17.0mm en el de Dellinger et al., 1997). Igualmente se observó que en las tortugas adultas
y subadultas, la presencia de este decápodo era estacional, encontrándose solo en invierno y
primavera (de diciembre a abril), lo que sugiere que las tortugas adultas y subadultas no son
exclusivamente neríticas, sino que en invierno y primavera se desplazan entre el dominio oceánico y el
nerítico.
Casale et al. (2004) también encontraron indicios sobre la ecología de las poblaciones de Caretta
caretta en el mediterráneo gracias a la interacción con este curioso epibionte, ya que lo encontraron
con mayor frecuencia en la costa oeste de Italia (27.4%) que en la costa este (3.3%). Este dato
sugiere que, o bien, los cangrejos mueren cuando la tortuga atraviesa el estrecho de Messina para
pasar del lado oeste al este; que los movimientos de tortugas entre ambos lados es limitado; o
incluso, que la presencia o no de este crustáceo indique el origen Atlántico o Mediterráneo de dichas
tortugas, puesto que en el Atlántico es realmente frecuente (82% Dellinger et al., 1997) y en el
mediterráneo no. Esta última hipótesis se corrobora con el estudio de Kitsos et al. (2005) en el que no
se encontró ningún ejemplar de P. minutus en las tortugas varadas en las costas de Grecia.
Una característica poco estudiada en las especies del género Planes es su coloración, en la existen
diferentes patrones, lo que ha llevado a diversas especulaciones. Generalmente en crustáceos los
patrones cromáticos de base están determinados genéticamente, pudiendo existir pequeñas
variaciones mediante un oscurecimiento o decoloración del cuerpo causado por la concentración o
dispersión de gránulos de pigmentos en los cromatóforos (Pons, 2006). P. minutus es
predominantemente marrón, aunque se han citado colores verdosos, amarillos y rojizos, con múltiples
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