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Ecosistemas errantes: Epibiontes como indicadores biogeográficos de Tortugas Marinas de Canarias
La Alimentación:
El estudio alimenticio de las tortugas marinas es muy complejo, principalmente durante su etapa
oceánica ya que es muy difícil encontrarlas en el océano y observar directamente sus hábitos. Para
poder obtener datos sobre su alimentación se han realizado estudios del contenido estomacal,
estudios de heces, o la observación directa de individuos que se alimentan cerca de la costa. Gracias a
todos estos trabajos se sabe que todas las tortugas marinas son carnívoras/omnívoras durante su
etapa de cría y juvenil, para conseguir un crecimiento más efectivo y alcanzar la tallas mayores en el
menor tiempo posible (Márquez, 1996). La mayoría sigue siendo carnívora durante toda su vida a
excepción de la tortuga verde, la cual a partir de cierta edad modifica sus hábitos hacia una dieta
vegetariana a base de algas y fanerógamas marinas (Bjorndal, 1997).
La tortuga boba posee mandíbulas muy fuertes y pico grueso para triturar alimentos muy duros como
los exosqueletos calcáreos de organismos bentónicos: moluscos gasterópodos (Strombus, Cassis,
Busycon, Cypraea), crustáceos (Calappa, Callinectes, Portunus), bivalvos (Anadara, Pinna, Solen),
equinodermos, insectos alados; así como alimentos blandos como peces (sciénidos, clupeidos),
medusas y otros invertebrados, e incluso en algunas ocasiones algas (Dodd, 1988).
Esta dieta es principalmente carnívora, aunque esta especie en su fase juvenil oceánica, pasa sus
primeros años asociada a bosques de sargazo donde se alimentan principalmente de tunicados
(Pyrosoma), medusas (Physalia, Pelagia, Velella), ctenóforos, hydrozoos, crustáceos (Planes, Limulus),
moluscos (Lepas, Janthina, Pterotrachea), peces (Entelurus) y este alga oceánica (Sargassum), todos
ellos integrantes comunes o esporádicos de la comunidad del sargazo (Carr, 1986, 1987b;
Witherington, 2002). La tortuga boba, al alcanzar una talla considerablemente grande, modifica sus
hábitos alimenticios, dejando de alimentarse de especies pelágicas para comenzar una etapa nerítica
alimentándose de animales bentónicos, mas efectivos para su crecimiento y desarrollo en su etapa
adulta (Bolten, 2003a,b).
Dodd (1988) detalla una lista realmente completa de las especies citadas como alimento de tortuga
boba en sus diferentes fases vitales y en los distintos mares y océanos. Además, en todas las fases
vitales de esta especie, se han citado una gran variedad de compuestos no alimenticios que
seguramente confunden con comida, tanto naturales: trozos de madera, corcho, paja, caña de azúcar,
astillas, frutas y verduras terrestres, plumas, restos de comida humana, etc.; como artificiales: trozos
de plástico, bolsas y botellas de plástico, piezas de vidrio, cuerdas, nylon, rafia, alquitrán, petróleo,
papel, fibra, polietileno y espuma de polietileno, corchos de botellas, etc. (Brongersma, 1972; Hughes,
1974; Balazs, 1985; Carr, 1987b; entre otros). Todos ellos presentes en los mares y océanos del
planeta, flotando a la deriva en los mismos sistemas de corrientes que utilizan los ejemplares de
tortuga boba en su etapa juvenil oceánica, y que constituyen una gran amenaza para la especie.
La Reproducción:
Las tortugas marinas son organismos heterosexuales con fecundación interna. Los machos poseen un
hemipene y el apareamiento se produce principalmente en el mar, donde una hembra es cortejada y
fecundada por uno o varios machos.
Su ciclo de reproducción es circadiano, es decir, se repiten en períodos anuales, bianuales, trianuales,
o en casos especiales se vuelven irregulares. Esta frecuencia varia según la especie, siendo de un año
para las especies mas pequeñas (géneros Lepidochelys), bianual para la tortuga boba y la carey, y
bianual o trianual para la verde, la laúd y la prieta. Esta secuencia cíclica no siempre es constante ya
que puede retrasarse un año, o incluso períodos mas largos, debido a escasez o cambios en la
alimentación, cambios ambientales extraordinarios, enfermedades, edad, etc.
El proceso de nidificación o desove es uno de los aspectos más sorprendentes de la biología de estos
reptiles y una de las pocas secuelas de su pasado terrestre, ya que se produce en tierra y es el único
momento (con pequeñas excepciones) en que estos animales marinos salen de su medio. El desove
no se produce en una sola puesta, sino que en cada temporada desovan de 2 a 5 o mas ocasiones (la
frecuencia y el número depende de la especie). Por lo que el ciclo reproductor de las tortugas marinas
presenta, además, una componente mensual, quincenal o decenal, en el que el momento del desove
puede estar influido por las fases lunares, mareas, temperaturas o incluso fuerza y dirección del
viento. Por ejemplo, las tortugas del género Lepidochelys desovan en arribadas (fenómeno de desove
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