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Ecosistemas errantes: Epibiontes como indicadores biogeográficos de Tortugas Marinas de Canarias
Estudios llevados a cabo por Lutz & Bentley (1985) con tortuga boba (Caretta caretta) muestran que
estas tortugas pasan el 98% de su tiempo en inmersión, de los cuales el 80% en los primeros 5m
(Minamakawa et al., 2000), y el 18% restante de 5 a 100m de profundidad, llegando ocasionalmente
hasta los 200m. Dellinger & Freitas (2000) no encontraron relación entre el tamaño y profundidad
máxima de buceo, mientras que Schwarts (1978) halló una relación entre la temperatura y el
comportamiento en el buceo, observando que por debajo de los 15ºC la actividad de los individuos
adultos disminuye rápidamente, de manera que las tortugas se quedan flotando en la superficie y
dejándose llevar por las corrientes.
La termorregulación: Las tortugas marinas son animales poiquilotermos (incapaces de regular su
temperatura interna de forma eficiente), debido a que tienen una superficie de aislamiento muy
pobre. Por consiguiente, su grado de actividad y distribución están ligados al aporte calórico del
ambiente, es decir, a aguas que superan los 20ºC, los mares tropicales y templados del planeta.
En ocasiones necesitan una regulación térmica a través de factores exógenos como la permanencia
por períodos más o menos prolongados en lugares soleados (heliotermia). Este fenómeno,
denominado comúnmente con el término anglosajón “basking”, pueden realizarlo de dos maneras:
saliendo a playas solitarias a asolearse, como hacen las tortugas verdes en Australia, Hawai (Balazs,
1974), Islas Galápagos (Fritts, 1981), e Islas Reunión entre otros; o flotando en la superficie del agua
exponiendo su caparazón a la irradiación solar, como hacen las tortugas común y olivacea. En ambos
casos, el sol calienta el caparazón de la tortuga, elevando la temperatura del aire de los pulmones,
que se encuentran justo debajo, y que al estar fuertemente irrigados calientan la sangre que se
distribuye por todo el cuerpo del animal calentándolo (Spotila, 2004). Por lo general, las tortugas
marinas (a excepción de la tortuga laúd) mantienen su temperatura corporal entre 1 y 2º C por
encima de la temperatura del agua en la que se encuentran. El fenómeno del basking (en el mar) les
permite elevar la temperatura corporal de 2º a 5ºC , acelerando su metabolismo y favoreciendo la
digestión (Márquez, 1996).
Varios estudios han demostrado que el cambio brusco y repentino hacia bajas temperaturas, (por
ejemplo, una bajada de 15-20ºC hasta 5-6ºC), afecta gravemente a las tortugas y resulta fatal
cuando permanecen a bajas temperaturas períodos prolongados. Estos descensos bruscos se
producen en determinados lugares con la llegada del invierno, o con el desvanecimiento de giros
oceanográficos de aguas calidas que dejan al animal en aguas mucho mas frías (Márquez, 1996). Si
se produce en mar abierto, las tortugas tienden a flotar indefensas a la deriva, aletargadas (“cold
stunning”) y pueden verse arrojadas entumecidas o moribundas a las playas o ser atacadas con
mayor facilidad por depredadores oceánicos. En cambio, si se produce en aguas someras, las tortugas
resuelven el problema enterrándose parcialmente en el lodo, buscando temperaturas mas estables,
pasando el período de mal tiempo aletargada, en “adormecimiento temporal”, disminuyendo sus
actividades al mínimo. Este mecanismo ha sido denominado por algunos autores como “brumación” y
se define como el estado de aletargamiento o dormancia de los organismos ectodermos que ocurre en
los meses de invierno como respuesta al descenso gradual de la temperatura con el fin de reducir el
gasto energético durante estos períodos de prolongada inactividad (Gregory, 1982). Los registros de
este comportamiento son muy escasos, aunque las primeras evidencias que demostraron este
comportamiento se registraron mediante observación directa, marcas producidas por su permanencia
prolongada en el sedimento y por la presencia de macroalgas sobre el caparazón, y ha sido reportado
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Fig. 28: Comportamiento del buceo de una tortuga boba en la columna de agua, en
función de la profundidad y el tiempo. Tomado de Minamikawa, 2000 -Fig. 2.