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EL ARCHIPIÉLAGO CANARIO
INTRODUCCIÓN
El Archipiélago Canario, integrado por 7 islas grandes, 4 isletas y varios islotes y roques, ocupa una
superficie oceánica de 7.540km 2 , y por lo tanto es, con mucho, el más extenso de la Macaronesia.
También es el que posee la máxima altura (3.718m en el Teide, Tenerife), factor que le otorga
mayores posibilidades a la hora de tasar la biodiversidad. Asimismo, es el más próximo al continente
africano (96km), lo que aumenta la facilidad de poblamiento y afinidades con este continente.
Las islas canarias emergieron hace unos 21 millones de
años empezando por Fuerteventura y Lanzarote y
terminando por El Hierro hace 1 millón de años. Un
hecho importante a resaltar es la gran repercusión
paleobiogeográfica que han tenido las últimas crisis
climáticas por las que ha atravesado nuestro planeta en
el poblamiento y evolución de la fauna y flora de las islas.
En la época del máximo de la última glaciación
cuaternaria (hace 18.000 años), en la que el nivel del
mar estaba unos 120m por debajo del actual,
Fuerteventura, Lanzarote y las isletas e islotes formaban
una única isla, denominada Mahan, de unos 5.000km 2 de
superficie, 200km de largo y a tan sólo 60km de distancia
del continente. Además, entre la península de Jandía
(Fuerteventura) y Gran Canaria, existía la isla Amanay,
de unos 100km 2 de extensión, que en la actualidad es un
banco submarino con abundante pesca, a tan sólo 25m
de la superficie del mar (Fig. 8).
Si a todo esto añadimos el sensible incremento en la
extensión y altura, la variación del contorno de las islas y
la consiguiente reducción de las distancias entre las
mismas -al quedar emergidas las plataformas insulares-
nos encontramos con un marco geográfico bien diferente
al actual que hay que tener en cuenta a la hora de
estudiar su biogeografía, poblamiento, paleoecología o
evolución insular.
El clima de Canarias viene determinado por los vientos
dominantes -los alisios-, las corrientes oceánicas, -
Corriente de Canarias-, y su latitud geográfica. La
combinación de estos factores hacen que el clima de este
archipiélago se considere entre los más privilegiados del
mundo, con temperaturas medias suaves (20-22ºC), con
poca variación anual y precipitaciones anuales escasas,
principalmente en Fuerteventura y Lanzarote (100-
150mm). Un incidente climático que no hay que olvidar
es la presencia en estas islas, con cierta frecuencia, de
vientos procedentes del Sáhara (Harmattan) con polvo
en suspensión, fenómeno conocido en Canarias como
“tiempo sur”, que reducen sensiblemente la visibilidad
(calima) (Fig. 9).
Fig. 8: Paleoecología de las Islas Canarias.
a) Presente. b) Hace 18000 años. En García-
Talavera (1999).
Fig. 9: Foto de satélite (MODIS) del 17/2/04,
que muestra el fenómeno de “Calima” en
Canarias. En http://www.calimacanarias.org.
El archipiélago canario es el que presenta mayor biodiversidad de toda la Macaronesia, consecuencia
lógica de sus mayores dimensiones de superficie y altura y de su proximidad al continente. Por estos
motivos la fauna y la flora de Canarias son, en líneas generales, las más ricas, contando con un gran
número de endemismos: el pinzón azul (Fringilla teydea), la paloma rabiche (Columba junoniae), la
paloma turqué (Columba bolli), la tarabilla canaria (Saxicola dacotiae), los grandes lagartos como
Gallotia simonyi de la isla de El Hierro, Gallotia stehlini de Gran Canaria, Gallotia sp. en Tenerife, etc.
No menos interesante resulta la fauna fósil de vertebrados, fiel testimonio de un pasado insular
sorprendente, como lo demuestra la presencia de aves gigantes en el Mioceno superior (6 m.a.) en
Lanzarote y de grandes tortugas terrestres cuyos restos han aparecido en el Plioceno de
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